你的建議吧。”子貢說：“越國的力量超不過魯國，吳國的強大超不過齊國，大王您放下齊國而去攻打越國，那麼齊國早已平定魯國了。況且大王您正以儲存危亡、延續將絕之國的名義行事，現在攻打弱小的越國而害怕強大的齊國，這不是勇敢的表現。勇敢的人不迴避艱難，仁愛的人不使人窮困，聰明的人不錯失時機，施行王道的君主不會讓諸侯屬國滅絕，憑藉這些來樹立正義。現在儲存越國向諸侯顯示您的仁德，援救魯國攻打齊國，威勢施加到晉國，諸侯們必定會相繼來朝拜吳國，您的霸業也就成功了。而且大王您如果一定厭惡越國，我請求東去會見越王，讓他出兵追隨您，這實際上是使越國國內空虛，名義上是讓諸侯們跟從您去討伐齊國。”吳王非常高興，就派子貢前往越國。
越王清掃道路，到郊外迎接子貢，親自駕車送子貢到館舍，然後問道：“我們越國是偏僻落後的蠻夷之國，大夫您為何鄭重其事地屈尊光臨這裡呢？”子貢說：“現在我勸說吳王去援救魯國攻打齊國，他心裡想去卻害怕越國，說‘等我攻打了越國才行’。像這樣的話，越國被攻破是必然的了。況且沒有報復別人的想法卻讓別人起疑心，這是笨拙；有報復別人的想法卻讓人知道了，這是危險；事情還沒做就先傳揚出去，這是很不安全的。這三種情況是辦事時的大患呀。”勾踐向子貢叩頭拜了兩拜說：“我曾經不自量力，竟和吳國交戰，被困在會稽山上，那種痛苦深入骨髓，我日夜唇焦舌幹，只想著和吳王同歸於盡，這就是我的心願啊。”接著勾踐又向子貢詢問辦法。子貢說：“吳王為人兇猛殘暴，大臣們難以忍受；國家因為多次打仗而疲憊不堪，士兵們也無法忍受；百姓怨恨國君，大臣們在內產生變故；伍子胥因為進諫而被殺害，太宰嚭專權，只知順從國君的過錯來保住自己的私利：這是國家將要滅亡的政治狀況啊。現在大王您如果能出兵輔佐吳王來滿足他的心願，用貴重的寶物來討他歡心，用謙卑的言辭來尊崇他的禮儀，他一定會去攻打齊國的。如果他作戰不能取勝，那就是大王您的福氣了。如果他打了勝仗，必定會帶兵逼近晉國，我請求北上去拜見晉國國君，讓他和您一起攻打吳國，吳國就一定會被削弱了。吳國的精銳部隊都在齊國消耗盡了，重兵又被晉國牽制住，這時大王您趁它疲憊不堪去攻打它，那消滅吳國就是必然的了。”越王非常高興，答應了子貢的建議。越王送給子貢一百鎰黃金、一把寶劍、兩支好矛。子貢沒有接受，就離開了。
子貢回報吳王說：“我恭敬地把大王您的話告訴了越王，越王非常驚恐，說：‘我很不幸，小時候就失去了父親，自己又不自量力，得罪了吳國，結果軍隊戰敗，自身受辱，棲息在會稽山上，國家成了一片廢墟，全靠大王您的恩賜，才使我能夠捧著祭品，祭祀祖先，我至死也不敢忘記，哪裡還敢有什麼別的打算呢！’”過了五天，越國派大夫文種向吳王叩頭說：“東海邊上的奴僕勾踐派臣子文種，冒昧地透過您的下級官吏向您問候。現在私下聽說大王您將要興正義之師，討伐強暴，拯救弱小，圍困暴虐的齊國，安撫周王室，請允許我們出動國內全部的三千士兵，勾踐請求親自披上鎧甲，拿起武器，帶頭衝鋒陷陣，承受箭石的攻擊。因此讓越國卑微的臣子文種獻上祖先珍藏的寶物，鎧甲二十套，還有鈇屈盧矛、步光劍，來祝賀貴軍的將士們。”吳王非常高興，把這件事告訴子貢說：“越王想親自跟隨我去攻打齊國，行嗎？”子貢說：“不行。使人家的國家空虛，呼叫人家全部的兵力，又讓人家的國君跟隨出征，這是不道義的。您可以接受他的禮物，答應他出兵，但是要謝絕他的國君跟隨。”吳王答應了，就辭謝了越王。於是吳王就發動了九郡的兵力去攻打齊國。
子貢趁機離開吳國前往晉國，對晉國國君說：“我聽說，不事先謀劃好就不能應付突發的事變，軍隊不事先做好準備