麼！”湯九急忙轉身去看林淡，卻見對方已經被誠親王和恭親王拉到一旁說話，然後登上馬車毫不留戀地走了。對普通人而言，嫁入高門似乎是求也求不來的運道，對她來說卻彷彿是一樁麻煩。
除了鑽研廚藝，她對世間的一切似乎都沒有多大興趣，這種無慾無求卻又格外認真的矛盾姿態，深深吸引著圍繞在她身邊的人。湯九直勾勾地看著遠去的馬車，表情極為挫敗。威遠侯轉動手上的扳指，眼底全是勢在必得。
與此同時，嚴朗晴正膽戰心驚地跪坐在皇帝身邊，對方慢條斯理地拆開一個灰水粽，津津有味地吃著，表情十分享受。
“沒想到泡了灰水的粽子會這般美味，回去之後朕讓御膳房的人好好琢磨琢磨，原樣做出來。”嚴朗晴就在身邊，他卻絕口不提讓她去還原灰水粽，可見方才那場比試，還有之後的種種糾紛，已經極大降低了他對嚴朗晴的觀感。
嚴朗晴當下便慘白了一張臉。
馬車經過青雲巷的時候，皇帝徐徐道：“停車，派幾個人把嚴家菜館封了。”
嚴朗晴猛然抬頭，目露驚駭。
皇帝這才睨她一眼，漫不經心地笑了：“怎麼，你們假傳聖旨，欺行霸市，不會以為朕就這樣輕輕鬆鬆放過吧？”說話間，後面那輛馬車裡傳來嚴守業氣急敗壞的喊叫，連聲質問侍衛憑什麼要封自己的店。侍衛指指前面的馬車，說是皇上的意思，他的舌頭便似被貓叼走了一般，瞬間啞了。
皇帝冷哼一聲，嚇得嚴朗晴渾身發顫，本以為自己已經徹底失了聖心，卻沒料皇帝竟執起她的手，放緩語氣說道：“你在宮中待了七八年，山珍海味隨你做，各地名廚隨你差遣，你想學什麼技藝，朕便讓他們傾囊相授。按理來說，你的造詣定然不會比鄉野出身的林淡差。可你看看，你今天還是輸給了她，連你那些招牌菜，也都是偷盜或抄襲旁人而來，絲毫沒有你自己的特色，可見在廚藝一道上，你終究欠缺一點天分。”
嚴朗晴被皇帝說得抬不起頭來，慘白的臉一點一點漲紅，滿心都是難堪與羞恥。
皇帝話鋒一轉，又道：“既然沒有做廚子的天分，你便入宮做朕的女人吧，朕不會虧待你。”
嚴朗晴猛然抬頭，錯愕萬分地看著皇帝，掙扎半晌終是點了頭。她現在什麼都沒有了，還在廚師界處處樹敵，連店面也被皇家查封，出宮之後哪裡還有活路？然而當了娘娘，一切又都不同，以前是她伺候人，今後是人伺候她，何樂而不為？
皇帝摸摸她嬌嫩的臉蛋，動作彷彿十分溫柔，說出口的話卻充斥著冷意，“既然入了宮，你就讓你的家人安分點。若是給朕添了麻煩，朕可不會容情。”
嚴朗晴狠狠一顫，連忙誠惶誠恐地點頭。恍惚中她並未發現，以往對她有求必應、呵護備至的皇帝，態度已經完全變了。他原以為嚴朗晴是一個單純而又善良的姑娘，是這髒汙宮闈裡的最後一片淨土，卻原來她與旁人沒有絲毫不同。她也會算計、掠奪、恃強凌弱，而她的家人粗鄙無知、蠻橫跋扈，更加令他生厭。
皇帝從不相信“出淤泥而不染”這句話，陷在泥潭裡的人只會變得更加骯髒，因為他們需要生存，所以會不擇手段，正如他自己。於是一瞬間，他就完全摒棄了對嚴朗晴的那點憧憬與好感，只把她當成尋常的獵豔物件，打一棒子給一顆甜棗，用馴獸的手段去馴服她，等吃進嘴裡，新鮮感過了，她與那些已經失寵的嬪妃不會有任何區別。
但嚴朗晴並未猜透皇帝的心思，還以為自己在對方心裡始終是最特別的那一個，於是壯起膽子說道：“陛下，能否容我在家裡多待一陣？我爹傷勢未愈，我想等他好全了再回宮。”
皇帝深深看她一眼，半晌後無可無不可地點頭。
…………
這邊廂，林淡已經回到三