自己身後的，如今怎麼會這樣有禮卻生疏的喚自己父親。
“山桃紅花滿上頭，蜀江春水拍山流。花紅易衰似郎意，水流無限似儂愁。”霍青棠字字清晰，“父親，你的前程還要不要了？”
女兒是不愛讀書的，許是史氏常說自己一心撲在書上，冷落了她吧。女兒對著自己念竹枝詞，這樣的詞曲誰教過她？史氏，張氏，還是自己？她問自己前程還要不要了，可自己哪裡還有什麼前程。霍水仙喉嚨發緊：“胡鬧！”
霍青棠輕輕翻開一頁書，不去看霍水仙複雜扭曲的臉色，她知道他心有鬱結壯志不展，可屈原著《離騷》，周文王作出《周易》，生命還那樣長，霍水仙又如何能為自己還未完成的一生匆匆在一個煙花女子身上劃下句點。瓔珞端著茶在門口一直沒敢進來，老爺臉色不好，小姐亦不似平時一般耍寶逗老爺開心。待得霍水仙神色稍緩，瓔珞才端著茶盞進來奉茶。
“父親試試，這不是六安瓜片，是君山銀針，前日範姐姐託人送過來的。”範明瑰，霍青棠的閨中密友，她父親範錫夕原是揚州通判，最近卻要升任蘇州知府了。霍青棠將茶奉到霍水仙掌中，她言語清淡，似在與人賞花清談一般：“戶部尚書閔肇閔大人今夏就該致仕了，不出意外，就會是外祖接任閔大人的位置。”
霍水仙沉默不語，霍青棠又翻了一頁書，道：“父親對外祖有怨言是應當的，可一直有怨言就不應當了。母親早逝，朝廷遷都，樣樣樁樁，父親深受其害，外祖想來也是深受其苦的。於公於私，外祖的苦處較之父親都應只多不少。”輪官職，霍水仙區區六品小吏，史侍郎侍奉天子近前，更加難測聖意，舉步維艱。要論情感，一個喪妻，一個卻是老來喪女，白髮人送黑髮人，更是心酸。霍青棠垂下眼眸，焉不知齊尚書與陳七亦是如此。
“晚日寒鴉一片愁，柳塘新綠卻溫柔，若教眼底無離恨，不信人間有白頭。父親，張氏雖不能助你，卻也不會阻你，黃鶯姑娘的事先放一放吧。”霍青棠已經不想再說下去了，張氏雖不能拉拔他一把，卻家底殷實，黃鶯這種女子進了家門只會是禍非福。
陳七母親齊氏飽受瘦馬歌姬之苦，這種終日只會爭寵奪色的女子攪得陳家內宅烏煙瘴氣。這黃鶯又有何奇特之處，當下會吟詩作對的瘦馬還少麼？不過一首竹枝詞，就奢望洗淨一身煙塵氣息嫁作良家婦了？霍水仙此刻正困在淺灘，被黃鶯拖上一拖，那真的只能消磨了志氣活在悔恨與追憶裡了。
霍水仙猶自訕訕，霍青棠已經起身拿炭筆勾出一幅運河漕運圖，她指著揚州一地道：“父親，揚州是個好地方。你看，這裡是運河與長江的交匯點，聖上若想順化江南，那他絕不會捨棄揚州的。如今漕運方興，父親只需靜待時機便可。”
霍水仙心思漸斂，他指著濟寧一地道：“聽說聖上準備下江南，這次漕運總兵官親自帶船隻預行一遍，他們自濟水而來，已經行至濟寧府了。”霍青棠點頭：“揚州他們是必然要來的，範大人啟程在即，那父親就要抓住這次機會了。”
“黃鶯那裡得來的訊息，有傳陳總兵愛美人，我打算”霍水仙說著說著止住了話頭，他輕輕看了女兒一眼，女兒似毫無所覺般，他又好受了一點。霍青棠心中喟嘆，可見史侍郎放任霍水仙不管以後，任憑他霍探花再胸有錦繡也是毫無用處的，打聽朝廷新貴漕運總兵的喜好，竟還要從煙花女子口中方能探知一二。
“父親，陳總兵可是那位漕運總兵陳瑄陳大人？外祖曾經在信中提起過這位陳大人的軼事，父親可要聽聽？”霍青棠不忍見霍水仙無頭蒼蠅般亂撞，陳家內院人才濟濟堪比後宮七十二妃嬪，陳瑄如今怕女人都來不及，怎麼還會喜歡別人給他送女人，只怕再美的女人他也消受不起。
霍水仙來了興致，霍青棠笑道：“聽聞今上曾賜了一個異域來