穆明珠此所說的，是人盡皆知的事實。
李慶仍是垂頭坐在草蓆上，不動不語。
穆明珠站得有些累了，不羈地半坐到案上，身子前傾俯視著李慶，忽然問了個看似不相干的問題，道：“李慶，你有沒有想過你為什麼能做到揚州刺史？”
李慶終於有了反應，遲緩抬頭看向穆明珠。
“你本是江州貧家子，因太祖施善政，得以免除費用讀書，考入南山書院，並最終從南山書院脫穎而出，得朝廷委派官職，歷任各州，最終做到了刺史之職。”穆明珠冷靜道：“可是你有沒有想過，若不是太祖餘威猶在，在你這向上攀爬的一路上，有多少道關卡處是會被世家攔下來的。毫不誇張的說，你能靠讀書出人頭地、最終成為一州刺史的機會，是在太祖強硬手腕下，多少北府軍士卒的鮮血換來的。”
李慶愣愣望著她，乾裂的嘴唇輕顫，竟覺這位年輕殿下俯視的姿態充滿了壓迫感。
穆明珠壓低了聲音，鬼魅一般道：“你有沒有想過，你為什麼得貪贓才能為老母治病救命？”
李慶閉了閉眼睛，蒼聲道：“是罪臣行差步錯……”
“不。”穆明珠犀利道：“你有錯，卻是小錯。為什麼一個清正廉潔的好官，沒有正當的渠道籌措給母親治病的費用？為什麼不貪不取，一個好官的俸祿難以敷衍一家用度？”她輕聲道：“因為跟你們這些寒門子競爭官位
的世家子弟太有錢了。有錢到他們甚至準備發起一樣新風潮，那就是為官只領一文錢，作為表率。”她冷笑道：“本殿實話告訴你，你不要覺得這提議可笑，朝廷如今內裡空虛，這等提議在建業城中流傳頗廣。一旦他們得逞了，甚至不用完全實現，只要官員俸祿再減一等，那就是逼得你們這等寒門出身的讀書人，再不能做好官。你們要麼迫於生計，要經商賣字；要麼做一個貪官，給他們拿住了把柄，做他們的提線木偶。你自己做官二十載，難道經歷的還少嗎？世家說你們寒門出身的官兒，貪財忘本，比不得他們幾代傳承下來的家底蘊——你這一死，不正是認了嗎？”
世家往寒門出身的官員身上潑髒水，搞汙名化這一套也不是新鮮事兒了。
穆明珠居高臨下，直直望入李慶眼中，語氣深沉，道：“你以為你不過一人之死，為家人何足惜，卻不知你是將這大好河山、萬千黎民拱手相讓於焦家這等豪族。在你之前，有太祖為寒門開路；自你而後，天下寒門卻再無出頭之日！”
李慶終於動容。
穆明珠將他神色盡收眼底，收了厲色，溫和道：“孔曰求仁，孟曰取義。你是讀書人，好好想想。”她安靜注視著不知不覺中已經跪坐起來的李慶，不再多言，確信這番話已經打到他心底去，只耐心等待著他崩潰的到來。
李慶垂頭望著自己擱在膝頭的手，目光落在握筆的右手指腹薄繭上，耳邊彷彿還回響著穆明珠方才的一番話，腦海中不由自主翻騰起當初在南山書院求的一幕幕來。彼他與陳倫等好友，寒窗苦讀十餘載，得以入南山書院，正是書生意氣、激揚文字，也曾暢想來日為官，當為國為民，名垂青史。昔日壯志猶在目，陳倫卻已埋於六尺之下，而他匆匆半生已過，華髮早生、身陷囹圄，無路可回頭。
李慶一念至此，悲從中來，不覺淚水滿面，終至於伏地慟哭。
孔曰求仁，孟曰取義。
他於痛徹心扉的哭聲中明悟起來，斷不能為求一
家之生，而害天下萬千寒士，因伏地泣道：“‘志士仁人，無求生以害仁，有殺身以成仁’，罪臣名汙身損，不敢追聖人之賢，但以所知盡付殿下，以報朝廷栽培恩德於萬一。”
穆明珠輕輕一嘆，俯身伸手，扶他起身。
年近半百的朝廷大員，縱然一身囚衣