晉悼公聽說鄭國已經歸順楚國，就問大臣們：“現在陳國和鄭國都叛變了，我們應該先攻打哪一個？”荀罃回答說：“陳國地處偏遠，對於成敗並沒有什麼決定性的作用。而鄭國是中原的核心，歷來都是雄圖霸業的國家，我們一定要先征服鄭國。寧可輸掉十個陳國，也不能失去一個鄭國。”韓厥說：“子羽（荀罃的字）見識清晰，決斷果斷，能夠征服鄭國的人一定是他，我已老邁，智力已經衰退，希望將中軍的權力讓給他。”晉悼公沒有答應韓厥的請求，但韓厥堅決請求，最後悼公同意了。韓厥辭去職務，把中軍元帥的職位讓給了荀罃。荀罃率領大軍攻打鄭國，軍隊到達虎牢時，鄭國人請求結盟，荀罃同意了。等到晉軍撤退時，楚共王親自率領軍隊攻打鄭國，重新奪回了成城並返回。
悼公非常生氣，詢問各位大夫：“鄭國人反覆無常，軍隊到來就順從，軍隊撤退就背叛，現在想要讓他們堅定地依附我們，應該採用什麼策略？”荀罃獻上計策說：“晉國之所以不能使鄭國歸順，是因為楚人爭奪得很厲害。現在想要使鄭國歸順，必須先削弱楚國。想要削弱楚國，就必須採用以逸待勞的策略。”悼公說：“什麼叫以逸待勞的策略？”荀罃回答說：“軍隊不能經常出動，經常出動就會疲憊；諸侯不能經常讓他們辛勤勞動，否則他們會產生怨氣。內部疲憊，外部有怨氣，用這種狀態去對抗楚國，我看不到我們能勝利。我建議調動全部軍隊，分為三部分，各國的軍隊也分派搭配。每次只出動一支軍隊，輪流進出，楚軍前進我們就後退，楚軍後退我們就前進，用我們的一支軍隊去牽制楚國的全部軍隊。他們想打仗找不到對手，想休息又得不到，我們沒有暴屍荒野的兇險，他們卻有長途跋涉的辛苦。我們能迅速行動，他們卻不能迅速趕到。這樣，楚軍就會疲憊，鄭國也會變得堅定。”悼公說：“這個計策非常好！”於是命令荀罃在曲梁整頓軍隊，將四軍分為三部分，確定輪流出動的制度。荀罃登上高臺釋出命令，高臺上豎起了一面杏黃色的大旗，上面寫著“中軍元帥智”。他本來是荀家的人，為什麼卻寫“智”字呢？因為荀罃和荀偃是叔侄關係，都是大將，軍隊裡如果有相同的姓氏，會讓人覺得沒有區別。荀首曾在智地擔任過采邑的官職，而荀偃的父親荀庚在晉國擔任三行將軍時，曾經擔任過中行將軍，因此他們用“智氏”和“中行氏”來區分。從那時起，荀罃被稱為智罃，荀偃被稱為中行偃，這樣軍隊中的名稱和稱號就不會混亂了。這些都是荀罃制定的規章制度。在祭壇下分別設立了三個軍隊：第一軍，上軍元帥是荀偃，副將是韓起，魯、曹、邾三個國家派兵支援，中軍的副將是範匄負責接應；第二軍，下軍元帥是欒黶，副將是士魴，齊、滕、薛三個國家派兵支援，中軍的上大夫魏頡負責接應；第三軍，新軍元帥是趙武，副將是魏相，宋、衛、郳三個國家派兵支援，中軍的下大夫荀會負責接應。
荀罃釋出命令：第一次出征由上軍負責，第二次出征由下軍負責，第三次出征由新軍負責。中軍計程車兵和將領會輪流擔任接應的任務，這個過程會不斷重複。但是，如果我們成功達成盟約，就算是有功了，絕不允許與楚國的軍隊交戰。公子楊幹是悼公的同母弟，只有十九歲，剛剛被任命為新的中軍戎御職務。他年輕氣盛，沒有經歷過戰場的考驗。聽說荀罃在治軍並準備攻打鄭國，他激動地準備好了自己的武器，迫不及待地想要單獨承擔一支軍隊的任務，開始與敵人廝殺。然而荀罃並沒有安排他，這讓他心中的銳氣無法壓抑，最終他請求擔任先鋒，願意付出自己的生命。智?說：“我今天分派軍隊的策略，主要是快速進攻，快速撤退，不以戰勝為目的。人員安排已經確定，雖然小將軍你很勇敢，但並沒有合適的位置給你。”楊幹堅持要求自己上前線。荀罃說：“既然小將軍堅持，那就放在荀大夫的部隊裡，負責接應新軍。”