周厘王元年春天正月，齊桓公舉行朝會，群臣拜賀完畢後，他問管仲說：“我接受了仲父的教誨，改革了國家政治。現在國家兵強馬壯，糧食充足，百姓都懂得禮義，我想建立盟約，確定各國的領袖，你覺得怎麼樣？”管仲回答說：“現在的諸侯國中，比齊國強大的有很多。南方有荊楚，西方有秦晉。但他們都只是自恃強大，不知道尊重和尊奉周王，所以無法成就霸業。周王室雖然已經衰微，但它仍然是天下的共主。自從東遷以來，諸侯們不再朝見周王，也不再進貢物品，所以鄭伯敢射桓王的肩膀，五國敢拒絕莊王的命令，導致各國的臣子們不知道什麼是君父。楚國熊通僭越稱王，宋國和鄭國殺害了國君，這些行為變成了習慣，沒有人敢去征討。現在莊王剛剛去世，新王剛剛即位。宋國剛剛經歷了南宮長萬的叛亂，雖然叛臣已經被殺，但宋國的君主還沒有穩定。您可以派使者去朝見周王，請求他的旨意，然後召開諸侯大會，確立宋國的君主。宋國的君主一旦確定，您就可以尊奉周王來命令諸侯，對內尊重王室，對外抵禦四夷。對於那些弱小的國家，您要扶持他們，對於那些強橫的國家，您要抑制他們，對於那些混亂無序的國家，您要聯合諸侯去討伐他們。國內的諸侯，都會知道您的無私，他們一定會紛紛來朝見齊國。這樣，您就可以不動兵車，而成就霸業。”桓公聽後非常高興。
於是，齊桓公派遣使者前往洛陽朝賀周厘王，並請求召開各諸侯大會，以確定宋國的君主。周厘王說：“伯舅（指管仲）不忘尊重周王室，這是我的榮幸。泗水流域的諸侯，只聽從伯舅的指揮，我怎麼會反對呢？”使者回去向桓公報告了這個訊息。於是，齊桓公依照周厘王的意願，釋出了王命，通告宋國、魯國、陳國、蔡國、衛國、鄭國、曹國和邾國等各國，約定在三月初一的時候，共同聚集在北杏地區開會。桓公問管仲：“這次去參加聚會，需要帶多少兵車？”桓公問管仲說：“這次去參加會議，需要多少輛兵車？”管仲回答：“君王奉命而來，是要面對各諸侯的，需要用兵車幹什麼？這只是一個穿衣服的會議而已。”桓公聽後說：“好的。”於是派士兵先建造了一個三層的祭壇，高聳三丈，左邊懸掛著鍾，右邊設定著鼓，首先在上層擺放了天子的空座位，旁邊放置著反坫，玉帛器具等物品，擺放得格外整齊。同時還準備了幾處住宿的地方，都要求寬敞舒適且符合規格。
等到約定的日子，宋國的桓公率先到達，與齊桓公見面，並感謝他們確立宋國君主的貢獻。第二天，陳國的宣公和邾國的子克也到了。蔡國的哀侯獻上了舞蹈，因為曾經遭受過楚國的侵略而感到憤恨，但還是前來參加會議。四國看到齊國沒有帶兵車，相互之間說：“齊國的君王誠實待人，到了這裡也沒有帶兵車。”於是，各國的兵車都退到了二十里之外。當時已經是二月底，齊桓公對管仲說：“諸侯還沒有到齊，是否推遲等待他們，怎麼樣？”管仲說：“俗話說：‘三人成眾。’現在已經有四個國家到了，不能算不人多了。如果推遲日期，那就是不守信用。等待諸侯到來而不到，那就是侮辱了王命。剛開始會合諸侯，就因為不守信用而損害了信譽，而且還侮辱了王命，怎麼能實現稱霸的目標呢？”桓公說：“那我們要進行盟約嗎？還是等待會議的召開？”管仲回答：“各國的心思還沒有完全統一，等到會議召開並且不散場，才可以進行盟約。”桓公聽了說：“好的。”
到了三月初一，天氣晴朗，五個國家的君主都聚集在祭壇下。一番禮節之後，桓公向各位諸侯鞠躬致意，說：“周朝的王權已經被廢除，叛亂不斷。我奉命於周天子之下，召集各位諸侯來恢復王室的權力。今天的會議必須推舉一人作為主宰，然後我們才能歸屬於一位領導，實施政策，讓天下的百姓得到福祉。”各諸侯私下裡紛紛議論：如果推舉齊國的君主，那麼宋國的爵位最