高，是公爵，而齊國只有侯爵，這樣的尊卑有序；如果推舉宋國的君主，那麼宋國的君主是新立的，依靠齊國的定位而來，因此不敢自居高位，面臨著兩難的局面。陳宣公杵臼越過座位說：“天子把糾合諸侯的使命交給齊侯，誰敢代替他？我們應該推舉齊侯作為盟會的主宰。”諸侯們都說：“除了齊侯，沒有人能擔此重任，陳侯的話是正確的。”桓公再三推讓，最終登上了祭壇。齊國的君主擔任主持人，宋國的君主次之，然後是陳國、蔡國和邾國的君主。各國的排列已經確定，鳴鐘擊鼓之後，他們先向天子的空位行禮，然後再互相拜謝，表達兄弟之間的情誼。仲孫湫拿著一份盟約，跪在地上讀道：“在某年某月某日，齊國的小白、宋國的御說、陳國的杵臼、蔡國的獻舞、邾國的克，接受天子的命令，在北杏這個地方聚會，共同支援王室，拯救弱小，扶持危難。如果有人違背盟約，各國將共同征討他！”諸侯們紛紛拱手錶示接受這個命令。《論語》中稱讚桓公多次主持諸侯會盟，其中第一次會盟就是在北杏這個地方。髯甕有一首詩描述了這次會盟的盛況，說：“濟濟冠裳集五君，臨淄事業赫然新。局中先著誰能識？只為推尊第一人。”
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當諸侯獻酬結束時，管仲走上臺階說：“魯、衛、鄭、曹四國，之前違背了周王的命令，沒有來參加會盟，我們不得不去討伐他們。”齊桓公舉手向四國的國君說：“我的國家兵車不足，希望諸位一同出力。”陳、蔡、邾三國的國君紛紛表示響應：“我們敢不率領軍隊跟隨您嗎？”只有宋桓公默默地沒有回應。
那天晚上，宋桓公回到館舍，對大夫戴叔皮說：“齊桓公太過狂妄自大，越過自己應有的地位主持會盟，就想調遣各國的軍隊。將來，我們的國家將會因疲於應付而受苦。”戴叔皮說：“各國的態度還分為支援和反對兩派，齊國的勢力尚未完全集結。如果齊國征服了魯國和鄭國，那麼它的霸業就完成了。齊國的霸權對宋國來說並非好事。在參會的四國中，宋國是最強大的，如果宋國不參與戰爭，其他三個國家也將瓦解。何況我們今天來參會，只是想得到周王的命令，確定我們的地位。既然已經參加了會議，還有什麼可等待的呢？不如先回去吧。”宋桓公聽從了他的建議，於是在五更時登上馬車離開了。
齊桓公聽說宋桓公背棄了會議逃回國去了，非常生氣，想派仲孫湫去追趕他。管仲說：“追趕他不是道義之舉，我們應該請求周王的軍隊去討伐他，這樣才師出有名。但是，還有比這個更緊急的事情。”桓公問：“還有什麼比這個更緊急的？”管仲說：“宋國雖然遙遠，但魯國卻離我們很近，而且魯國是王室的同盟國，如果不先征服魯國，怎麼能征服宋國呢？”桓公問：“攻打魯國應該從哪條路走？”管仲說：“在濟水的東北方向有個小國叫遂，它是魯國的附屬國，國家小且弱，只有四個姓氏。如果我們用重兵壓境，不用多久就能輕易地征服它。一旦我們征服了遂國，魯國一定會感到驚恐。然後我們再派一個使者去責備魯國國君沒有參加會議。接著，我們再派人去和魯國的夫人建立聯絡，魯國的夫人一定會希望她的兒子在外家那裡建立良好的關係，自然會竭力支援我們。魯國國君在內受到母親的壓力，在外受到軍隊的威脅，一定會請求和我們結盟。我們等待他來求和，然後再答應他。在平定了魯國之後，我們再把軍隊移向宋國，以周王的臣子的身份對其進行威脅，這就是勢如破竹的態勢。”桓公說：“好的。”於是他親自率領軍隊到達遂城，只用了一次攻擊就佔領了城池。然後在濟水的附近駐紮兵馬。魯莊公果然感到害怕，於是召集了所有的大臣商議對策。公子慶父說：“齊軍兩次來我國，都沒有得到好處，我願意出兵抵抗他們。”在班中的施伯站起來說：“不行，不行！”