齊景公看到晉國無法攻打楚國，人心渙散，取代晉國的計劃越來越緊迫，於是糾合衛國、鄭國，自稱盟主。魯昭公曾被季孫意如驅逐，齊景公打算接納他。但季孫意如堅決反對，昭公於是轉向求助晉國。然而晉國的荀躒接受了季孫意如的賄賂，也沒有讓昭公前來。最終，魯昭公在國外客死。季孫意如於是廢黜了世子衍和他的母弟務人，支援庶出的子宋為國君，這就是定公。因為季孫家與晉國的荀躒勾結，所以魯國投向晉國而疏遠齊國。齊景公非常憤怒，派遣國夏為將領，多次侵犯魯國邊境，但魯國無力報復。不久之後，季孫意如去世，由他的兒子斯繼位，即季康子。季孫、孟孫、叔孫這三家，自從魯昭公在位時，已經把魯國分成三部分，各自使用家臣執政，魯國的君主不再有公臣。於是，這些家臣又竊取了三大夫的權力，不斷擴張，欺凌其主。現在，季孫斯、孟孫無忌、叔孫州仇，雖然三家勢力鼎立，但各地的邑宰各自佔據其城，視為自己的領土，三家的號令無法執行，無法改變這種局面。季氏的宗族領地叫做費，那裡的邑宰是公山不狃；孟氏的宗族領地叫做成，那裡的邑宰是公斂陽；叔氏的宗族領地叫做郈，那裡的邑宰是公若藐。這三個城池的城牆，都是三家自己增建的，非常堅固，和曲阜的都城一樣。在這三個邑宰中，公山不狃尤其橫行霸道。另外還有一名家臣，姓陽名虎，字貨，身材高大，鴛肩巨顙，高達九尺以上，勇猛過人，智謀出眾。季斯最初將他任命為親信，讓他擔任家宰的職務，但後來他逐漸掌控了季氏家族的政治，擅自行事，施加壓制。季氏反而變成了他的控制物件，束手無策。季氏內部受到家臣的控制，外部又受到齊國的侵略，無能為力。那時，有一個名叫少正卯的人，他博學多才，記憶力強，能言善辯，全國人都稱他為“聞人”，三家都把他當作重要人物。少正卯表面上贊同，背地裡反對，說話總是模稜兩可，他見到三家時就稱讚他們輔助國君，穩定國家的功績；見到陽虎等人就提出加強公室權力，抑制私家勢力的觀點，讓他們挾持魯侯來命令三家，使得三家和他之間的關係如同水火。然而，人們都欣賞他的口才，沒有人察覺到他的奸詐。在這三人中，孟孫無忌是仲孫貜的兒子，仲孫蔑的孫子。仲孫貜在位時，仰慕魯國的孔仲尼（孔子）的名聲，讓他的兒子跟隨孔子學習禮儀。
孔仲尼的名字叫丘，他的父親叔梁紇曾經是鄒邑的大夫，也是那位曾在偪陽手託懸門的勇士。叔梁紇娶了魯國的施氏為妻，但生了很多女兒卻沒有兒子。他的妾生了一個兒子叫孟皮，但因為腳病而成了殘廢。於是，他向顏氏求婚。顏家有五個女兒，都還沒有訂婚，因為叔梁紇年紀已經較大，顏家對他有所疑慮。他們問五個女兒：“誰願意嫁給鄒大夫？”五個女兒都沒有回應。最小的女兒叫徵在，她主動站出來說：“女子的道義就是聽從父親的安排，父親的命令就是一切，有什麼好問的？”顏家對徵在的回答感到驚奇，於是把徵在許配給了叔梁紇。叔梁紇和徵在結婚後，夫婦倆為沒有兒子而憂慮，他們一起去尼山的山谷祈禱。當徵在祈禱時，所有的草木葉子都向上捲起，等到祈禱結束，草木葉子又都向下垂。那天晚上，徵在夢見黑帝召喚她，告訴她：“你將有一個聖賢的兒子，如果懷孕，他將出生在空桑之中。”醒來後，徵在發現自己懷孕了。有一天，她恍惚間像做夢一樣，看到五個老人站在庭院中，他們自稱是“五星之精”，他們逗弄著一隻似小牛但獨角的獸，獸身上的花紋像龍鱗。這隻獸向徵在伏下，從口中吐出一把玉尺，尺上刻著字：“水精之子，繼衰周而素王。”徵在心中明白這是異象，她用繡紱系在獸的角上，然後離去。徵在將這件事告訴了叔梁紇。紇說：“這個動物一定是麒麟。”等到生產的時候，徵在問：“這裡有一個叫做空桑的地方嗎？”叔梁紇說：“南山有一個叫做空竇的地方，那裡有一扇石門，但沒