在乙未年的元祀之禮上，湯王繼位了。文武百官都前來祝賀，之後他任命伊尹和萊朱兩人為宰相。他還特別尊伊尹為元聖，向眾人宣揚了這一訊息。在夏桀任天子時，他所作所為邪惡殘忍，百姓受盡了苦難。湯王於是推翻了桀的統治，對百姓的治理都以寬厚為主。人民感到非常高興，並且改正了曆法，重新制定了朔日。在夏朝時期，正月的朔日是建寅月。但是湯王不願意和夏桀使用同樣的歷法，於是將正月的朔日改為建丑月。現在的十月冬至日就是這個曆法中的正月。他還改變了年號，稱之為“祀”。採用甲寅歷，以白色為主要顏色，祭祀時用白色的牲畜，白色也成為了他的徽號。人們在祭祀時戴著黑色的帽子，穿著白色的衣服。
那個時候，發生了長達七年的嚴重旱災。在旱災開始的三四年，情況還沒有變得很糟糕，農民的田地還能收穫一半。然而到了第六七年，草木全部枯萎，溪流乾涸，這場旱災才真正變得嚴重起來。在那個時期，出現了兩種奇怪的生物。一種是鳥類，當天空正要變陰時，它們就會三五成群地飛起來。這樣一來，陰雲就會消散，天空變得越發紅豔。還有一個人，身長兩三尺，全身赤裸，眼睛長在頭頂上，走路像飛一樣。他經過的地方，太陽光就會變得很熱，就像是在火裡一樣。後來人們查證，《博物志》上記載了一種鳥類名叫“肥遺”，出現它會導致大旱。同時，《神異經》上記載了三尺高的人名叫“魃”，又稱為“貉”。據說它出現的地方，會有千里之地變得寸草不生。人們看到這兩種怪物出現時會阻止雲彩和雨水，千方百計地作怪。無論老幼，每次見到它們，都會扔石頭和瓦片打它們，並喊道：“你長得像鳥，但惡行超過貓頭鷹；你半個人樣，但完全是個妖怪。你叫聲響起，天空就變得火紅；你走過的地方，大地都變得焦黑。如果不是因為你作祟，怎麼會有如此炎熱的天氣？如果不是因為你作惡，怎麼會有如此焚燒般的景象？我們用石頭砸你的頭，用瓦片打斷你的腰。看你怎麼飛？看你怎麼跳？”
在過去三四年旱災的時候，雖然收成不太好，但人們還不至於驚慌。然而，在這過去的六七年裡，連提雨字都不敢，因為根本就沒有降水。百姓眼見得是這兩個怪物作祟，讓他們遭受了如此大的災難，但人們既無法擊退它們，也無法追打它們，這讓人們感到十分憋屈。然而，在當時雖然旱災持續了七年，卻沒有看到一個人餓死。這是因為商湯王時常常鼓勵百姓種植農作物，同時又減輕刑罰、減輕賦稅，所以百姓們都努力地耕種。只要耕種一年，就有兩年的積蓄；耕種兩年，就有四年的積蓄，因此民間仍然有一定的積蓄，不至於餓死。然而旱災持續了多年，人們不知道旱情會持續到什麼時候，因此感到驚慌。商湯王見到這種情況，雖然多次祈禱，但仍未下雨。於是他命令太史說：“我想進行祈禱，請你先為我占卜一下。”太史占卜完後，上奏說：“根據我的占卜結果，如果要求天降大雨，就必須烹殺一個人作為犧牲，這樣祈禱才能有效。”湯王說道：“我請求降雨的目的，正是為了百姓。現在如果必須烹殺一個人來祈禱，我就自己來充當這個犧牲。”於是他開始齋戒、沐浴，剪短頭髮，修整爪甲，乘坐素車白馬，身上裹著白茅草，裝扮成獻祭的樣子。湯王問群臣在哪裡祈禱合適，他們都說桑林有一片空地，適合用來祈禱。湯王便來到桑林野地，仰臥在地上，祈禱道：“不要因為我一個人的不才，而傷害到萬民的性命。”接著，他用六件事來自責：是不是我的政治不夠節制？是不是百姓失去了他們的職責？是不是我的宮殿過於奢華？是不是後宮女子太過張揚？是不是收受賄賂的現象太過普遍？是不是讒言佞語過於猖獗？
湯王自責說完了這六件事，只說到第六件，天空就突然佈滿了烏雲，大雨傾盆而下。百姓們歡呼雀躍，呼聲傳了數十里遠。這場雨：不是春天杏花撥火