那無底洞裡，將來要見一面都難。這事你們不必過問了，我來想法子敷衍，只說大丫頭許了人，四丫頭要清修，二丫頭和三丫頭身子都不好……早前咱們和黃門令有過來往，這事要辦成，想也不難。”
扈夫人聽了，暗暗記在心裡，口頭應道：“既然母親拿了主意，回頭我就打發人去辦，母親不必操心。”
老太太卻說：“還是讓我跟前徐嬤嬤去吧，她和黃門令家沾了點親，說起話來也方便些。”
扈夫人道是，再多的話都按下不提，如常在薈芳園吃了晚飯，飯後領清如回去，把屋裡下人都支開了，才指了指玫瑰椅，讓她坐下。
清如不知她母親要說什麼，燈下疑惑地看著她，扈夫人垂眼道：“先頭祖母的話你都聽見了，咱們老太太是老了，如今鬥志全無，白放著這麼好的機會，竟打算報個出缺。”
清如更迦納罕了，“母親的意思是……不依老太太辦事？”
扈夫人沉默了下點頭，“這樁事不能依，明兒我來想法子，替你和三丫頭鋪路，你們都給我應選去，憑著你父親如今在關外打仗，你們的勝算比旁人都大。”
清如不依，霍地站起身道：“我不去！一旦進了宮就出不來了，娘是不耐煩我了，要打發我嗎？”
早就料到她會是這樣的反應，扈夫人凝眉道：“你不願意進宮，可是還念著你的淳之哥哥？你那淳之哥哥向四丫頭提親了，紅口白牙說得明明白白，你還有什麼可指望的？你要是想著他能和四丫頭斷了，來和你提親，我勸你早早兒歇了心。別人嚼剩的吐給你，你也不嫌惡心？我問你，你就不想看四丫頭給你下跪？不想把她摁進泥地裡去？她樣樣趕超你一頭，我要是你，不爭饅頭爭口氣，這才是你做嫡女的威風。”
清如聽她娘說了這些話，雖有些動搖，但一時還轉不過這個彎來，梗著脖子說：“四丫頭比猴兒還精，她都不想進宮，我憑什麼要去應選。”
扈夫人寒聲道：“你打量她不想進宮？她不過是礙於身份，我這頭不發話，她永遠都是賤妾所出，哪裡有她應選的份兒。她心裡頭恨咱們，你不是不知道，倘或她有了出息，將來一道鈞旨下來就能要了咱們的命。她不想進宮？只有你這樣的傻子才信！”
清如不說話了，重又坐回椅上，那紫檀的椅面寬綽，不像冬日的冗雜，冷硬得乾脆利落。她開始思量，如果清圓當真有了這樣的機會，究竟會如何取捨。一個小侯爺夫人的位分，能和宮裡娘娘相提並論嗎？
“你是正室所出，總要有點出息才好。”見她遲遲不應，扈夫人在燈下蹙了眉，“我也不說讓你為謝家爭光，為你哥哥謀前程的話了，單問你，如今瞧著四丫頭春風得意，你心裡慪不慪？上回那麼好的籌劃，最後竟叫她解了，還由此因禍得福，激得小侯爺提了親，你道這是為什麼？”
清如怔忡著，搖了搖頭。
扈夫人調開視線，看向窗外的院子。入了夜，簷下吊起了燈籠，一株君子蘭在那片波光裡靜靜盛開，橙紅色的花瓣在綠葉襯托下，舒展得嬌俏又猖狂。
扈夫人嘆了口氣，“丹陽侯府不在幽州，按理來說應當先稟明父母，才好向姑娘提親。可小侯爺如此本末倒置，裡頭無非兩個緣故，一是聽了四丫頭訴苦，說咱們如何欺凌她，庶女的日子如何難熬，他心疼了。二就是有人和他爭搶，他發了急——那個沈潤對四丫頭分明也有意，你難道沒看出來麼？”
清如吃了一驚，“他怎麼又同四丫頭攪合到一處去了？四丫頭是個什麼東西，如今竟成了香餑餑了？”
扈夫人哼笑了聲，“那起子小妾養的，天生就有勾男人魂兒的手段，所以咱們目下要防的不單是四丫頭，還有李從心和沈潤。你想想，他們要是叫她拉攏了，還能有你的好處？你心裡口頭一時不忘淳之哥哥，不定