長江以南的山區地帶割據的武裝勢力，其中百越部落佔較多的成分，所以稱為“山越”。
但實際上，山越之中也有不少江東當地的漢人世家大族，他們因為各種原因未能在東漢王朝的體制內佔據一席之地，走上與政府對抗的道路，遂佔山為王，實行武裝割據。
這一部分人也稱為“山寇”，有時也稱為“宗賊”，即以宗族勢力為基礎建立起來的叛軍，其首領則稱“宗賊帥”或“宗帥”。
宗賊在山區割據的做法和山越完全一模一樣，甚至相互聯合，與山越很難區分開來，因此也往往被江東官府視為山越。
山越佔山為王，分割了地方的土地與人口，削弱了官府的稅源與兵源，與來到江東搶地盤的孫策很快就發生了正面衝突。
孫策在經略江東時，主要目標是攻取郡縣城池，尚未來得及將政權機構深入鄉村、山區等基層，所以當時的孫氏政權看起來兵力強盛，但統治基礎非常薄弱。
這些山區、深林等深險之地大多被山越、宗賊所佔據，不僅分割了孫權的經濟基礎，而且隨時可能威脅孫權所佔據的郡縣城市。
孫權剛剛繼位，丹陽太守孫翊和宗室重臣孫河遭到殺害 ，豫章、會稽等地數萬山越也伺機作亂，山越成為孫氏政權的腹心大患。
就在這內憂外患的困境之下，年輕的孫權掌管江東，但江東的英雄豪傑分散在各個州郡，並未和孫權建立起君臣之間相互依賴的關係。
此時江東張昭為文臣領袖，周瑜為武將之魁，二人認為孫權能夠成就大業，所以傾心擁戴他，周瑜從外地帶兵前來奔喪，留在吳郡孫權身邊任中護軍，同長史張昭共同掌管軍政大事。
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