王夫人便知賈母是在拿這話駁她方才的「五穀豐登」，心中老大不服氣，道：「老太太說得極是。前兩年因為了娘娘省親蓋了個園子，這些年家裡的積蓄竟空了大半，這兩年倒不好像先前那般鋪張了。烏莊頭的皇莊歲租本是咱們指望了半年的進項，誰知竟少了大半。但此事確實是我未料理妥當，如今咱們就趁著春寒料峭時候，在城外設棚施粥，如何？」
賈母搖頭道：「算了，就算要亡羊補牢，也不必挑在這時候。何況外頭正有人為這事張羅呢，在賴家園子裡已是化緣化過一波了，只怕過幾日便化到咱們家頭上了。你們且等著看罷。」
幾日後，果然有二門外的小廝向裡頭通傳，說有一位陌生的公子送了名帖，說叫甚麼胡長憂，要為城外災民籌措賑濟米糧，那婆子先報與李紈黛玉等人，李紈黛玉等人哪裡敢擅作主張，忙使人報與賈母和王夫人。
賈母此時早打聽出這位陌生公子的來歷，據說便是錦鄉伯公子韓奇等人從淮揚地帶尋來的義忠親王遺孤。因這位遺孤和先前那假王孫不同，竟是安安靜靜，既不幹那些廣儲姬妾的低俗之事，也不橫徵暴斂四處擾民，故而聲譽頗好，聽說已向許多高門大戶遞了拜帖，籌措來不少錢糧。
賈母遂發話道：「聽說北靜王府最為豪爽，捐了五百兩銀子，另有稻米百石。其餘幾家郡王府裡都是三百兩，又有幾位公侯之家有捐銀子的，有捐稻米的，咱們家也好把陳年的稻米拿出來捐了，豈不心靜？」
王夫人等人都說好，命婆子出去說捐稻米八十石。
誰知後來開庫房一盤點才知，那陳年稻米竟空了，問緣故時，林黛玉自是不知情，王熙鳳也只說歸外頭帳房上頭的人管，四下一問，竟無人說得出緣故，急切間只得這般含糊著過了。
但外頭應承下的米糧是耽誤不得的，急切間只得在外頭米行現買了許多，誰知因那胡長憂欲要賑災的緣故，使銀子換了許多米，米價比往年貴了二三成。這等瑣事，自不好報與賈母知，外頭自有採買之人前去交涉，中間還大大賺了一筆，回來時候仍依舊例，分潤管家、帳房等人不提。
大觀園中林黛玉和賈探春為賈家生計憂心忡忡。探春這日特意來到瀟湘館，向黛玉道：「常言道君子之澤，五世而斬。咱們家已堪堪五世，從前金銀滿箱，朝笏滿床的，如今竟連陳年稻米都無了，細想起來，實是可憂可怖。」
黛玉點頭道：「只我等深宅女子，無開源之法，只能節流罷了。這些日子已是裁了許多小項的開支。」
探春忿忿道：「若我是個男子，早出去幹一番事業了。或從文，或從武，或如同寶姐姐那般，索性打理家裡生意，咱們家也不至於到這般地步！外頭那群鬚眉男子，竟都指望不上的。」
又道：「茜雪的娘已是回過老太太了，說茜雪的婚期定在下個月。眼看著二哥哥房中漸漸空了。我靈機一動，倒有一個主意，不如咱們都效仿二哥哥那般，打發些丫鬟婆子出去，一來她們得了自便，心中歡喜，自是處處稱頌咱們家的恩德，二來也少了許多開支。你說如何？」
黛玉笑道：「你的話固然有理。但一個姑娘身邊幾個丫鬟，幾個嬤嬤。原是家裡定下的成例，這麼多年都過來了，突然要減例，只怕老太太、太太聽了，責怪咱們為了節省，不顧體面。」
探春聽這話說得有理，只得作罷了。兩人又看了一回帳本，相視嘆息。
探春低頭細思，又提議說要效仿賴家園子，將園中花樹池魚珍禽異獸等物都交下頭人打理，產出之物皆由他們自便，又要他們負責日常開支中燈油脂粉等物。
二人邀來李紈等人商議一回，都說此事甚妙，一年可節省幾百兩銀子的開支，甚是喜悅。
林黛玉正要將此事稟明賈母及王夫人時，李紈突然悄悄告訴她說：