各自專政時期：開成五年（840 年），唐武宗即位，任李德裕為相，李黨在朝堂上佔據絕對地位。李德裕積極進行政治改革，平澤路、驅回鶻，試圖重新樹立朝廷的權威。唐宣宗即位後，因與武宗素有嫌隙，厭惡李德裕，將其罷相併貶為荊南節度使，隨後又接連貶斥。牛黨趁機上位。
4. 影響：
政治方面：牛李黨爭對唐代晚期的政治格局造成了較大影響。黨爭使得政權在兩黨之間不斷交替，政策難以得到貫徹，人士任用不穩定，導致朝堂風氣敗壞。同時，牛黨多次阻撓朝廷對藩鎮的出兵，對李党進行的諸多朝政改革也一概廢除，一定程度上造成了晚唐時期中央權威衰微，藩鎮擁兵自重的現象。
文學方面：在鬥爭最為激烈的時期，兩黨都創作了許多以汙衊、誹謗對方為目的的作品，將許多的文人捲入政治鬥爭之中。黨爭結束之後，隨著文官集團的勢微，大批文人的心態由中唐時強調濟世復興的積極樂觀轉而變為避禍自保，促成了晚唐文學以傷感、消極、沉鬱為基調的現象。