東漢後期，政治腐敗，社會矛盾激化，士大夫階層與宦官集團之間的矛盾日益尖銳，最終引發了兩次黨錮之禍。這兩場政治災難不僅嚴重打擊了東漢的統治基礎，導致政治更加黑暗，也對當時的社會風氣、文化思想產生了深遠影響，加速了東漢王朝的衰落。
東漢自中期以來，外戚與宦官交替專權，政治日益腐朽。皇帝多幼年即位，母后臨朝聽政，往往依賴外戚勢力來鞏固自己的地位，導致外戚掌握朝政大權，肆意妄為。而當皇帝長大後，不滿外戚專權，又常常藉助宦官的力量來剷除外戚，使得宦官勢力趁機崛起，形成新的專權集團。這些外戚和宦官們為了爭奪權力和財富，相互傾軋，結黨營私，將朝廷搞得烏煙瘴氣。他們大肆搜刮民脂民膏，兼併土地，致使百姓生活困苦不堪，社會矛盾日益尖銳。
在這種政治背景下，士大夫階層作為社會的精英群體，秉持著儒家的道德觀念和政治理想，對宦官專權的黑暗局面深感不滿和憂慮。他們以清正廉潔、剛正不阿為準則，試圖透過輿論和政治手段來挽救東漢王朝的危機，恢復政治清明。於是，士大夫階層與宦官集團之間的矛盾逐漸激化，一場激烈的政治鬥爭在所難免。
第一次黨錮之禍始於漢桓帝時期。當時，宦官集團在朝廷中權勢滔天，他們的親屬和黨羽遍佈各地，橫行霸道，無惡不作。其中，宦官侯覽最為貪婪殘暴，他倚仗權勢，大肆兼併土地，搶奪民財，其兄侯參任益州刺史時，更是殘暴至極，只要聽聞當地有富戶，就誣陷其有罪，然後將其殺害，沒收財產，裝入自己的腰包。這些行為引起了士大夫們的強烈憤慨。
太尉楊秉首先站出來彈劾侯覽，揭露其罪行，要求桓帝嚴懲侯覽。然而，桓帝卻因對宦官的寵信而對楊秉的彈劾置之不理。但楊秉並未因此而退縮，他繼續聯合其他正直的官員，如司空周景等，對宦官集團進行了一系列的彈劾行動。他們不畏強權，詳細列舉了眾多宦官及其親屬的違法亂紀行為，如中常侍具瑗的哥哥具恭貪汙受賄、魚肉鄉里等。在士大夫們的強烈要求下，桓帝不得不對部分宦官及其黨羽進行了懲處，具瑗被免官，侯覽也被迫歸還了部分非法所得的土地和財產。
這次彈劾行動雖然取得了一定的成果，但也徹底激怒了宦官集團。他們對士大夫們懷恨在心，伺機進行報復。而此時，發生了一起突發事件，成為了第一次黨錮之禍的導火索。河南尹李膺在任期間，執法嚴明，剛正不阿。他對宦官們的違法行為深惡痛絕，堅決予以打擊。當時，有一個名叫張成的方士，與宦官關係密切。他得知朝廷即將大赦天下，但李膺認為張成故意利用大赦來逃避法律制裁，於是不顧赦令，仍然將張成之子處死。
張成的弟子牢修便上書桓帝，誣告李膺等人“養太學遊士，交結諸郡生徒，更相驅馳，共為部黨，誹訕朝廷，疑亂風俗”。桓帝聽信了牢修的誣告，下令逮捕李膺等二百多名士大夫，將他們關進監獄。這就是第一次黨錮之禍的開端。
在獄中，李膺等士大夫表現出了堅貞不屈的高尚品質。他們面對宦官們的審訊和迫害，毫不畏懼，據理力爭。李膺義正言辭地反駁道：“事不避難，臣之節也。吾年已六十，死生有命，去將安之！”其他士大夫也紛紛表示，自己所做的一切都是為了維護朝廷的公正和國家的利益，何罪之有？他們在獄中相互鼓勵，堅守信念，形成了一股強大的精神力量。
這次事件引起了社會各界的廣泛關注和強烈反響。太學的學生們尤為憤慨，他們紛紛以郭泰、賈彪為首，積極展開營救活動。郭泰雖然沒有直接參與政治鬥爭，但他在士大夫和太學生中享有極高的威望，他四處奔走，聯絡各方人士，為營救李膺等人而努力。賈彪則直接到洛陽，求見尚書霍諝，為李膺等人申訴冤屈。霍諝原本就對宦官專權有所不滿，在聽取了賈彪的申訴