東漢時期，中原王朝與匈奴等邊疆民族的關係錯綜複雜，經歷了諸多變化與發展，深刻地影響著雙方的政治、經濟、文化格局，也在很大程度上塑造了當時整個東亞地區的國際關係態勢，是東漢歷史中極為重要的組成部分，對中國古代民族融合與邊疆治理程序產生了深遠意義。
匈奴作為東漢時期北方最為強大的邊疆民族，自西漢以來便與中原王朝有著千絲萬縷的聯絡和長期的互動。西漢末年，王莽的一系列錯誤政策致使匈奴與中原關係破裂，雙方再次陷入敵對狀態，匈奴趁中原內亂之際，不斷侵擾邊境，搶奪財物、擄掠人口，給邊疆地區的百姓帶來了沉重災難，也對東漢初期的政權穩定構成了嚴重威脅。東漢建立之初，光武帝劉秀鑑於國內局勢尚未完全穩定，採取了較為保守的對匈政策，以防禦為主，集中精力恢復國內經濟、鞏固統治秩序。這一時期，東漢政府在北方邊境修築了大量的防禦工事，如長城、烽火臺等，並派遣軍隊駐守重要關隘，以抵禦匈奴的侵擾。同時，劉秀也嘗試透過外交手段與匈奴進行溝通與協商，試圖緩和雙方的緊張關係，但效果並不顯著。
隨著東漢國力的逐漸恢復與增強，到了漢明帝時期，對匈政策開始發生轉變，由消極防禦轉為積極進攻。公元 73 年，漢明帝派遣竇固、耿秉等將領率領大軍出擊匈奴。此次出征取得了重大勝利，在天山地區擊敗匈奴呼衍王部，佔領了伊吾盧（今新疆哈密）等地，重新打通了西域通道，這不僅削弱了匈奴在西域的勢力，也為東漢進一步經營西域奠定了基礎。此後，東漢軍隊又多次對匈奴發動進攻，使得匈奴的勢力範圍逐漸向北收縮，其對中原邊境的威脅也得到了一定程度的緩解。例如，公元 89 年，竇憲率領大軍出擊匈奴，在稽落山之戰中大敗匈奴，殲敵數萬人，匈奴單于被迫遠遁。竇憲乘勝追擊，一直追到燕然山（今蒙古國杭愛山），並在此地勒石記功，彰顯東漢的軍威。這一系列軍事勝利，極大地打擊了匈奴的囂張氣焰，使其在一段時間內難以對東漢邊境構成大規模的侵擾。
在東漢對匈奴的軍事打擊過程中，匈奴內部也發生了一系列的變化與分裂。由於長期遭受東漢軍隊的攻擊以及內部權力鬥爭的加劇，匈奴逐漸分化為南匈奴和北匈奴兩部分。南匈奴在呼韓邪單于的率領下，於公元 50 年歸附東漢，被安置在河套地區。東漢政府對南匈奴採取了優撫政策，給予他們大量的物資援助，並幫助其建立了相對穩定的政治秩序。南匈奴則向東漢稱臣納貢，協助東漢守衛北方邊境，雙方形成了一種相對穩定的政治聯盟關係。南匈奴的歸附，不僅在一定程度上減輕了東漢北部邊境的軍事壓力，還為雙方在經濟、文化等領域的交流與合作創造了有利條件。例如，南匈奴與東漢邊境地區的百姓之間開始了頻繁的貿易往來，南匈奴用牲畜、皮毛等特產換取中原地區的糧食、布匹、鐵器等生活必需品，促進了雙方經濟的互補與發展。同時，南匈奴也逐漸接受了中原文化的影響，學習漢語、漢字，採用中原的禮儀制度，促進了民族融合的程序。
相比之下，北匈奴在東漢的軍事打擊下，勢力逐漸衰弱，但仍然堅持與東漢為敵，不時地對東漢邊境進行小規模的侵擾。為了徹底解決北匈奴問題，東漢政府在公元 89 - 91 年期間，連續三次派遣大軍深入漠北，對北匈奴進行大規模的征伐。在這一系列軍事行動中，北匈奴遭受了重創，其主力部隊被基本消滅，單于被迫西遷。北匈奴的西遷，對中亞、歐洲地區的歷史產生了深遠影響，引發了一系列民族遷徙與融合的連鎖反應，但這也使得東漢在北方邊境的軍事壓力得到了根本性的解除，為北方地區的長期穩定與發展創造了有利環境。
除了匈奴之外，東漢時期與西域各國的關係也是其邊疆民族關係的重要組成部分。西漢時期，漢武帝派遣張騫出