潁陽，位於潁水中斷，北連陽翟，南接汾丘，是豫東廣闊平原的中位，物產豐富，人丁繁盛，此地也一直是漢庭菁華所在。汝潁太平軍自攻打下潁陽後，就以此為籌措鹽粟的重地，與漢軍主力做長久對峙。
潁陽腹心如此重要，自然也受左中郎將皇甫嵩的高度重視。自馬元義匯波才南下潁陽與汝南彭脫連成一片後，皇甫嵩就對右中郎將朱儁道：
“彼輩原先屯駐長社，雖小敢，但並不足慮。系因妄圖北上攻洛，雖是進取，但卻無害。而現在不然，彼輩南下，放棄攻洛，看似退，卻有游龍入海，不可捉其意圖。其遊竄豫州，靡爛天下菁華，這才是我之憂。”
皇甫嵩不愧是漢庭最一流的軍事統帥，他敏銳發現了太平道的戰略大忌。
原先太平道的戰略目的是非常清晰的，就是以南陽、汝潁、河北三道作為主攻，對漢庭洛陽進行半包圍的進攻，想一舉而入洛，斬首漢庭。
但這戰略太過清晰，以至於漢庭的主帥們一眼就看出了太平道的意圖。所以他們才決定主攻汝潁太平道，直接從中間截斷太平道相互之間的聯絡，爾後各個擊破。
但現在，太平道，至少是汝潁太平道，其戰略卻發生了極大的改變。他們不再繼續北上攻打洛陽了，反而開始南下，甚至有向四周遊動的跡象。
這對皇甫嵩來說並不是好訊息，對於漢庭來說，意圖清晰的太平道最好打。他們不是打洛陽嗎，那漢庭就在洛陽周邊集合兵力，然後一舉殲滅來此的太平道，畢其功於一役，這是損失最小的平賊方法。
但現在太平道沒了清晰的戰略意圖，甚至有往流寇的方向發展，那就頭疼了。漢兵一來，太平道就走。那最後漢兵只能跟著太平道後面吃灰，反而太平道開始席捲天下，那即便把太平道消滅，其破壞了生產，依舊會讓老百姓再一次起來造反，那最後，漢庭就是真完蛋了。
所以當太平道放棄陽翟，也就是放棄繼續北上洛陽，選擇南下的時候，皇甫嵩真的擔心汝潁太平道要開始遊動作戰了。所以，他直接就揀選軍中八千騎兵，準備截殺太平道。萬不可使彼輩流動，糜爛天下。
但潁陽傳來的訊息，再一次讓皇甫嵩覺得自己高看了這些蛾賊，這些人一打下潁陽後，竟然並沒有繼續遊動，反而開始在這片地區挖溝築砦，想在這裡堅守。
這可讓皇甫嵩高興壞了，這些蛾賊竟然想和他手上的漢軍主力決戰，真的是好膽魄！好不知死活！
既然太平道在準備決戰，皇甫嵩自然就不再輕騎而出，而是按部就班率領四萬漢軍主力，從陽翟而來，其用兵也頗為迅速。
不迅速不行啊，豫州，尤其是豫東這一片，為天下之中心，漢庭最精華所在，如果放任黃巾軍在這裡發展，用不了多久，就能拉出幾十萬大軍，到時候即便決戰勝利，豫州也要被打爛了。
而且更重要的事後方的朝臣公卿都在催促皇甫嵩用兵。
公卿中，出身自豫州的是最多的。現在這些公卿大臣的家鄉正遭受蛾賊的屠戮，不斷有名門之家，海內郡望衣冠掃地，這怎麼能讓他們不著急。壓力自然給到了前線主帥皇甫嵩。
正因為這多種原因，漢軍用兵雷厲風行。六月二十三日太平道南下潁陽，二十四日，皇甫嵩收到訊息，二十九日，其人就帶著漢軍主力追著太平道南下了。
皇甫嵩一旦南下，就全力攻打潁陽外圍陣營。
汝潁太平道十五大軍當然不是排布在一塊的，潁陽小城，也排不了這麼多。又因為補給方便，馬元義遂將十五萬大軍按原有系統分為三部。
其中馬元義的兩萬部眾，因為戰力不濟，被安排在潁陽城內固守，另外波才的潁川五萬餘眾，分成三十座營壘，密佈在潁陽城北十里範圍。此外就是絕對主力的汝南太平道彭