齊國，齊國對此恨之入骨。現在齊國的軍隊已經駐紮在汶水邊，即將攻打魯國，接下來必定會輪到吳國。大王為什麼不先攻打齊國以救援魯國呢？擊敗強大的齊國，收納弱小的魯國，這樣吳國的威勢將加強，進而稱霸。”夫差回答：“以前齊國答應世代臣服於吳國，我因此而撤軍。現在齊國沒有履行諾言，我正打算前去問罪。但我聽說越國君主勤奮政務，訓練軍隊，有圖謀吳國的野心。我想先攻打越國，然後再攻打齊國也不遲。”子貢說：“不可以這樣！越國弱而齊國強，攻打越國的好處很少，而放虎歸山帶來的後患無窮。我們怕的是削弱越國而放縱齊國，這不是勇敢的表現；放棄眼前的利益而忘記身後的大患，這不是明智的行為；明智和勇敢都喪失了，還憑什麼去爭霸呢？大王如果在憂慮越國的問題，我願意請求代表大王去東邊拜見越王，讓他親自披掛戰甲，聽從大王的指揮，這樣怎麼樣？”吳王夫差非常高興地說：“如果真能這樣，我的願望就實現了。”子貢辭別吳王，向東來到越國。
越王句踐聽說子貢要來，就命人提前準備好路線，迎接他三十里，安排他住在最好的房間。越王鞠躬問道：“我這個偏遠的國家東海之濱，何以得讓高賢如你前來？”子貢回答道：“我是特地前來弔唁你的！”句踐再次鞠躬致意，說：“我聽說禍福相鄰。先生前來弔唁，這是我的福氣。請問你有什麼話要說？”子貢說：“我剛才去見了吳王，跟他說要救援魯國，一起攻打齊國。但吳王懷疑越國有陰謀，想要先對越國進行報復。不報復別人，卻讓別人懷疑自己，這是愚蠢的行為；報復別人，卻讓別人知道自己的意圖，這是危險的行為。”句踐驚訝地長跪在地上問道：“先生如何能救我啊？”子貢回答道：“吳王太驕傲，喜歡聽奉承話，而宰嚭專權，擅長讒言。你可以用珍貴的禮物取悅他的心，用謙虛的言辭儘可能地表示尊敬，親自率領一支軍隊，一起攻打齊國。如果他們戰敗了，吳國就會削弱；如果他們戰勝了，那麼吳國肯定會產生霸主天下的野心，想要用兵征服強大的晉國。這樣的話，吳國就會有內部矛盾，而越國就可以趁機而起。”句踐再次拜謝說：“先生您的到來，實在是天賜予我的。就像讓死人復活，讓白骨長肉，我怎敢不聽從您的教誨！”於是，句踐贈送給子貢黃金百鎰，寶劍一口，良馬二匹。子貢堅決推辭不接受。回到吳國後，子貢向吳王報告說：“越王感激大王的恩德，聽說大王有所疑慮，非常驚恐，日夜派使者來向大王道歉。”夫差讓子貢住在賓館裡，留了五天。越國果然派了一個名叫文種的使者來到吳國，跪在吳王的面前說：“東海的卑微之人句踐，曾經獲得大王的寬恕，得以祭祀祖先。雖然我願意為大王效命，但是我還不能報答您的恩情！今天我聽說大王要伸張正義，懲惡扶弱，所以我派下臣種前來獻上二十件藏品中的精美鎧甲、屈盧之矛、步光之劍，以表敬意。句踐想問問大王的出兵計劃，我將會在四境之內挑選三千士兵，跟從您的軍隊。句踐願意披堅執銳，親自衝鋒陷陣，即使面臨箭矢和石塊的攻擊，也不會害怕死亡。”夫差非常高興，於是召見子貢說：“句踐真是一個信守承諾的人。他願意率領三千士兵，參加攻打齊國的戰役，您認為這樣可以嗎？”子貢說：“不行。調動人家的軍隊，還要人家的國君親自出徵，這也太過分了。不如同意他派軍隊，但辭去他國君親自出徵的要求。”夫差接受了這個建議。子貢告別吳國，又北上去了晉國，見到了晉國的定公，對他說：“我聽說沒有長遠的打算的人，必然會有近期的煩惱。現在吳國和齊國已經打了好幾天了。如果吳國勝利了，他們就會跟晉國爭奪伯爵的位置。您應該加強軍備，休整士兵，準備迎接這個挑戰。”晉侯說：“我會謹慎遵從您的教導。”但是等到子貢回到魯國的時候，齊國的軍隊已經被吳國打敗了。不知吳國是如何打敗齊國的，讓我們看下一段故事分解