在無錫那方靈秀之地，曾有一位名叫楊潮觀的雅士，字宏度。他年少苦讀，憑藉自身才華與不懈努力，於科舉之途嶄露頭角，中得舉人，自此踏上仕途，被授予河南固始縣知縣之職。
楊潮觀生性正直，心懷儒雅，且對才學之士極為敬重，常以發掘賢能為己任，故而在士林之中亦頗有聲名。
乾隆壬申年，一場盛大而莊重的鄉試在眾人矚目中拉開帷幕。楊潮觀受命擔任同考官，肩負著為朝廷選拔賢才的重任。在那間瀰漫著墨香與緊張氛圍的考房之中，他埋首於堆積如山的試卷之間，日夜勤勉，不敢有絲毫懈怠。其目光如炬，逐字逐句地審視著每一份答卷，手中之筆或圈或點，或批或注，將一份份試卷評定優劣。
歷經多日的辛勞，入選的試卷皆已批註完畢，發榜之期已然臨近，眾人皆以為諸事已定，只待那榮耀時刻的到來。
然而，楊潮觀心中卻總覺有些許不安，似有遺珠之憾縈繞心頭。於是，他不顧疲憊，再次投身於那些落選的試卷之中，欲為它們細細加批，期望能從中發現被埋沒的英才。
楊潮觀久坐於案前，終是難敵睏意，不知不覺間伏案打起盹兒來。恍惚之間，似有一陣幽風拂過，燭光搖曳不定。他緩緩進入夢境，只見一位女子嫋嫋婷婷地出現在眼前。
此女約摸三十歲上下，面容白皙如玉，眉如遠黛，雙眸含情卻又透著一絲淡淡的哀愁，瓊鼻秀挺，唇若櫻桃，不點而朱。
她身姿婀娜，卻並不高挑，身著一襲青紺色的長裙，那裙襬隨著她的步伐輕輕搖曳，仿若水波盪漾。
頭上以一條烏巾束額，幾縷髮絲垂落在臉頰兩側，更添幾分楚楚動人之態，渾身上下散發著江南女子獨有的溫婉與靈秀之氣。
女子蓮步輕移，緩緩來到楊潮觀身旁，輕輕撩開帳子，微微俯身，湊近他耳畔，吐氣如蘭，悄聲說道：“大人啊，有份寫著‘桂花香’的試卷，您可千萬得幫襯著點兒。”
那聲音輕柔婉轉，卻如同一記重錘，猛地將楊潮觀從夢境之中驚醒。他猛地抬起頭來，額頭上滿是冷汗，眼神中尚有一絲驚惶。
緩了片刻，他才回過神來，趕忙將此夢告知身旁的同考官。眾人聽聞，先是一愣，繼而鬨堂大笑，紛紛打趣道：“這定是你連日勞累，神思恍惚，才做了這等無稽之夢。且不說夢中之事本就虛妄，單說這榜都即將揭曉，哪有此時還能推薦落榜試卷之理？”
楊潮觀聽著眾人的笑語，心中雖也覺此事荒誕離奇，但那女子的面容與話語卻深深地印刻在他腦海之中，揮之不去。
他搖了搖頭，強自鎮定心神，試圖將此夢拋諸腦後，繼續專注於手頭之事。然而，命運的齒輪卻似被悄然撥動，冥冥之中，似有一股無形之力在牽引著一切。
楊潮觀在整理落卷之時，偶然間翻開一份試卷，目光不經意間掃過那表聯之處，“杏花時節桂花香”一句瞬間映入眼簾。
他心中猛地一震，彷彿被一道閃電擊中。要知道，此年壬申二月的表題，正是關於謝開科之事，而這試卷之上竟出現如此應景之句，著實太過巧合。
楊潮觀定了定神，急忙細細閱讀全文。這一讀之下，他不禁大為驚歎。只見那表文詞句優美，如行雲流水，辭藻華麗而不失典雅，行文之間邏輯嚴謹，條理清晰，仿若一座精美的樓閣，層層遞進，結構精巧。而其後的五道策問回答，更是見解獨到，旁徵博引，對經史子集、治國理政之策皆有深刻的理解與闡述，每一言每一語皆彰顯著作者深厚的學識底蘊與非凡的才華，顯為一位飽學之士所作。
楊潮觀心中暗自思忖，如此英才，怎會被埋沒於落卷之中？細細探究，方發現其八股時藝或許因未能完全貼合當時科舉之嚴苛格式與風尚，稍欠火候，故而才被遺憾地排除在錄取名單之外。