這天夜裡，大昭正明（年號）皇帝沒有用晚膳。
宮燈黯然的養心殿內，這位大昭帝國的心臟正在等候著一位臣子的覲見。
今年，是這位四十歲中年人登極御宇的第二年，再過幾個月，就滿第三年了。相比起其它處在不惑之年的男子，正明皇帝看上去憔悴太多了，從他登基起，他的王朝就是一艘在驚濤駭浪中苟延殘喘的破船，他夙夜憂嘆，渴望能夠支援這搖搖欲墜的江山，實現王朝的復興。因此他拼命掙扎，心情憂鬱，兩頰在宮燈映照下顯得蒼白憔悴，眼角也有了深深的魚尾紋，就連眼窩也是不健康的暗色。
一連幾夜，他幾乎都沒怎麼睡覺，先是在朝會上忙活，然後就是批閱每天都如雪片般飛到御案上的奏疏。他處事非常謹慎，凡是文書，他都要親自經手，絕不交由太監。頂多在他實在疲倦之際，讓秉筆太監把奏疏讀給他聽。可是，他連身旁太監也完全不信任，原本交由太監讀給他的奏疏，最後他還是要親自檢查上一遍，以免左右太監和文官勾結，將他給矇蔽。
在這樣的勤政下，三更後睡覺已經是正明皇帝習以為常的事情，就連通宵不眠夜並非稀罕。
而今天，事發突然，他必須從批閱奏章的時間裡擠出一點，處理一件十萬火急的事情，為此，他甚至連晚膳都顧不上吃。
“皇爺……”
一名太監入殿稟報，不等說完，正明皇帝便著急地詢問道：
“蕭茂到了嗎？”
“皇…皇爺。”小太監答覆道：“不是蕭大人，是皇后娘娘命人給皇爺送來了晚膳，皇爺操勞一整天了，也該吃些了。”
正明皇帝的臉上閃過一抹厭煩，高強度的操勞下人往往會變得衝動易怒，即便是皇帝也不能例外。但想起是自己的愛妃在關心，正明皇帝雖毫無食慾，還是儘可能溫和地說了一句。
“知道了，先放著吧！”
“是！”太監不敢多說一個字，從殿上退了下去。
焦躁不安地等了許久，由於他實在口渴難忍，他端起一旁茶几上的一隻碧玉杯，輕輕喝過幾口，將它放回了原位。杯子一放下，侍奉的太監立即就將茶杯重新倒滿。又等了好一陣，正明皇帝終於聽見了想聽的稟報。
“啟稟陛下，蕭大人已經在殿外等候。”
“傳他進殿！”
“奴才遵命！”
伴隨著太監的離去，很快，一名大臣走進了大殿。
這是一個十分俊美的男子，他身材高大，年紀在三十歲上下。在這世上，如果單論長得漂亮，也即所謂的“俊”，這樣的人並不很稀罕。但要是找一個長相“俊”，同時又富有英氣的人，這樣的人就彌足珍貴了。蕭茂便是這樣一個面容俊俏，同時又面含英氣之人。但再美的容顏，也抵不過憂傷的侵蝕，可以很明顯看出，此人的容顏因附著著一股消沉悲痛，顯得格外黯淡，那原本光滑的臉蛋也因憂心過甚，添了幾道皺紋。
這名大臣名叫蕭茂，是大昭的外交大臣。走入殿內，蕭茂的每一步都顯得穩重與彬彬有禮。他的臉上雖帶著一股憂鬱，精神尚不算差，雙眼炯炯，令人感到精明強幹。
蕭茂向皇帝躬身行禮，道：
“臣蕭茂，拜見陛下！”
“愛卿不必多禮。”正明皇帝說道，聲音有些低沉。蕭茂恭敬地站立，等候正明皇帝開口。正明皇帝明顯猶豫了許久，又深深嘆息了一聲，對蕭茂說道：
“蕭愛卿，想必你也有所耳聞，逆宣、逆燕與逆凝正在舉行會盟，三偽王既然聚在一起進行會盟之事，其矛頭必是對準我大昭啊！”
這是個蕭茂從接受召見起就知道皇帝會問的問題，而他也丟擲了他一早準備好的回答。
“風言傳語，不足取信，更不足以定國家大計。