敢問陛下，此事可有塘報證實？”
皇帝沒有說話，指了指御案上堆放到最高處的一份奏章。他又嘆了一口氣，眼窩也陷得更深了。
“這是踏北總督那裡發來的，已經證實了，會盟確有其事，會盟由宣國人牽頭，會盟內容正是三國聯合伐昭。形勢，危急啊！”
說完這句話時，正明皇帝的情緒沒有多大波瀾，就彷彿他已經對這些糟糕的事情麻木了似的。
蕭茂的心撲通撲通地跳著，他身為大昭的外交大臣，在正明皇帝登基後就只幹過一種外交任務——割地賠款。他進入這座大殿前，他就猜到了正明皇帝這次召見多半是派他去求和，但抱著僅存的幻想，他還是明知故問般地說道：
“敢問陛下有何對策？臣……願效死命！”
正明皇帝發出了一聲苦笑。
“為今之計，只有將踏北四城也割讓給宣國，與宣國人達成和議，以免三國真的組織會盟，聯合寇邊。我大昭……國勢危如累卵，若再起大戰，後果不堪設想。我欲派卿為密使，前去宣國與宣人和談，唯有如此，方可保社稷之安。”
蕭茂的內心如同被刀割一般疼痛，他猝然失禮，竟抬起頭直直看向坐在御座上的皇帝。而面對蕭茂似悲愴、似責備的目光，皇帝非但沒有惱怒，而是像一個心虛的孩童般扭過了頭，躲避著蕭茂的目光。
“陛下！”蕭茂清澈的嗓音帶上了哭腔，“踏北四城方才傳回捷報，十萬宣軍見破城無望，倉皇北還。踏北將士尚可一戰，陛下……又奈何棄之？”
皇帝沉痛地搖了搖頭。
“將士忠烈，是朕…無能。國家財政早已難以維持，民變亦是此起彼伏，朕勵精圖治，才使財政稍見好轉，若興起大戰，我大昭…前途黯淡！”
皇帝越說越悲憤，甚至情難自禁，拍打起了自己的大腿，他哽咽地繼續說道：
“朕亦不願割地，亦知和談之屈辱，然為求社稷存續，朕別無他法！唯有割讓踏北四城，與宣國達成和議，才可免將臨之戰，朕……”
正明皇帝越發黯然的眼睛忽然又明亮了起來，如同將死之人抓住了最後一根稻草。他的語調一下子就鏗鏘了起來，難掩激動地說道：
“朕是為了臥薪嚐膽，養精蓄銳！待朕掃除弊政，徹平內亂，練成強軍，必令昔日割讓之領土加倍奉還，使三逆血債血償！只是…只是……只是朕還需要些時間，太多的改革朕還沒有完成，不能在這時興起大戰，只能爭…爭取喘息，朕就要中興社稷的信心！朕一定…一定會打回去的！”
曾經割讓土地時，正明皇帝也因屈辱而夜不能寐，整夜整夜的跪在祖宗靈位前叩首、流淚，恨不得就這麼叩死在這大殿之內。從那時起，他就告訴著自己，自己是會了爭取更多時間才做了這樣的決定，自己是為了將來的興復大業才選擇了眼前的屈辱。正是這樣的思想，支撐他一次又一次從無盡的消沉走出來，為國家振興大業而奮鬥，這一次也是這樣。他還是用積攢實力抹平割地求和帶來的苦痛，只是他眼睜睜的看著大昭國勢一天天衰弱下去，中興的曙光，到底又在何時何處才會顯現呢？
聽到皇帝這樣的話，蕭茂固然悲痛、固然心酸，但他知道，再爭辯也只是枉然。他恨則恨矣，自己將這份和約一訂立，自己立馬會在賣國賊的道路上漸行漸遠，可誰讓自己的祖國衰弱到不靠媾和就無法生存的地步？他難，他面前的皇帝更難。
蕭茂甘願承擔這次使命，也做好了多承擔一份賣國賊的罪名，他和皇帝一樣，用今日的苟且是為了明日的中興以沖淡心中的悲愴。很可悲，他比誰都不願意看到這屈辱的和談，但執行之人又偏偏得是他。
蕭茂向皇帝跪下叩首道：
“微臣領命，微臣願為陛下遠赴宣國談判，達成和議。臣自知此