嘉靖元年二月，皇帝母親的宮殿院落裡發生了一場起因不明的大火，楊廷和將這場事故看作是先祖對祭祀的不滿，因為火是主宰所有禮儀事物的自然力。大火之後，楊廷和逼迫嘉靖皇帝撤銷了他父親和母親的帝、後稱號。
同年六月，國家更改嘉靖年號的第一年的廷試現場，皇帝出了一道題，“追榮本生父母以何為宜”。在廷試現場出這樣的題目，皇帝的目的很明顯，就是要誘匯出學生們對於他立場的支援，他一直為親生父母謀求創立禮儀的支援。
對皇帝榮追自己親生父母的意圖給予明目張膽的支援，就是對內閣大學士們主張的反駁，楊廷和鞏固擴張大學士們的許可權，皇帝被綁住手腳，當年沒有一個文章的作者敢於反駁大學士們的主張。
沈穆想得通其中的關竅，於是作了一篇與皇帝意願背道而馳的文章，這篇文章卻暗合了當時內閣首輔楊廷和的心意。
楊廷和對沈穆滿意了，在新帝根基不穩的時候，強勢的內閣首輔楊廷和點了沈穆出來做狀元，從當時的情況來說，沈穆不是不得意的。但他想不到的是，僅僅兩年之後，楊廷和就致仕了，這位權傾朝野的內閣首輔，就這麼從嘉靖朝的政治舞臺中退了出去。
沒有了楊廷和，嘉靖帝也想不起來沈穆這個人了。或許也能想得起來，但想起的時候，大多數的情緒都是對當時年少勢單力薄的無奈，以及對這些個站錯隊的趨炎附勢的小人的憤恨吧。
君權與相權，孰重孰輕，若是讓現在的沈穆去選，他應該不會有太多的考慮，君為臣綱。但換做當年，他也不過是個初出茅廬的少年郎，讓他去為根基不穩的嘉靖帝搖旗吶喊，礙首輔大人的眼，他是萬萬不敢的。
再說了，就算他當年甘願勇為少年天子的馬前卒，還不知道能不能在官場熬過三年呢，畢竟楊廷和與嘉靖皇帝的拉鋸戰持續了三年，這三年裡，皇帝都是無可奈何的，換做他，估計下了廷試的第三天就要與仕途這個詞永訣了。
不管怎樣，現在他還苟延殘喘著，不得不說是帝王仁慈。若真的有一日天子一朝興起，想來個秋後算賬，他又該何去何從呢。
沈穆心道，活著吧，活著有夢，活著有酒，活著才值得他衷心慶賀。楊廷和放過他，嘉靖帝忘了他，那樣才有長長的一輩子呢。
第6章 英姿勃發
“沈兄，兵部是個好地方，我記得龐瑄就是因為他有個遠房舅舅在兵部做承事郎，他便不能去了，他要回避的。”楊寶兒拿著文書，說：“沈兄家中無人在朝做官，也毋須迴避，這就速速去報道吧。”
楊寶兒將沈約往外推，“字快些停下，別寫了，趁著太陽沒落山，這就緊著去報道吧。”
楊寶兒那模樣，生怕沈約因遲了時辰就被兵部退回的樣子，他步履匆匆，惹得周圍人都發笑，沈穆也說：“這就去吧，兵部不比翰林院，他們喜歡積極些的人。”
這話講得就很有技巧了，翰林院都養著一些什麼人，寫寫文章，打打嘴杖之人，兵部的調令一出，就是天南海北的疾走，可就沒甚麼閒日好度了。
沈約站起來，朝眾人揖手，又衝翰林院掌事鞠了一躬，他是個勤懇的年輕人，大家對於他的印象都不壞，掌事伸手扶他，說：“上個月發米半石，這個月過了大半，依舊發你半石，這就拿去吧。”
有人將米提上來，掌事道：“去吧，日頭斜了，別誤了時辰。”
沈約提著一袋米，腳步堅定地往外走，一人從旁處躥出來，那人扶著腰，“正巧，我要去街上看大夫，我家裡有車，載你一程吧。”