重新開始，放棄越國歸順吳國，我一定會重用你。擺脫憂愁困苦，獲得富貴，你認為怎麼樣？”那時越王句踐趴在地上流著淚，生怕范蠡會跟隨吳國。只聽范蠡磕頭回答說：“我聽說亡國的臣子不敢談論政治，敗軍的將領不敢談論勇敢。我在越國不忠不信，不能輔助越王做好事，以至於得罪了您大王，幸運的是您沒有立即殺我，讓我們君臣得以保全，可以在室內打掃衛生，出門時給您提供服務，我覺得這已經足夠了。我還敢奢望富貴嗎？”夫差說：“既然你不願意改變想法，那就繼續留在石室裡。”范蠡回答道：“我會遵從您的命令。”夫差離開，回宮中去了。句踐和范蠡匆匆進入石室。越王句踐戴著牛鼻子，穿著樵夫的衣服，用銼刀打磨馬蹄。夫人穿著破舊的衣裳，用左官的外衣裹身，打水、掃糞便道。范蠡在採集柴火，生火做飯，面容憔悴。吳王夫差時常派人來察看，見越王君臣幹著勞役活，從沒有半點怨恨的意思，晚上也沒有唉聲嘆氣的聲音，認為他已沒有再想回越國的心思，也就放鬆警惕了。
有一天，夫差登上了姑蘇臺，看見句踐和夫人坐在馬糞旁邊，范蠡站在他們的左邊，手持鞭子，君臣之間的禮節完全保留，夫婦之間的儀態也完整無缺。夫差看著太宰嚭說：“那個越王不過是個小國的國君，范蠡不過是個普通計程車人，雖然處在困境中，但仍然保持著君臣之禮，我真是非常敬佩他們。”伯嚭回答：“不僅值得敬佩，也值得同情。”夫差說：“太宰所說的非常有道理，寡人不忍心看著他們這樣受苦。如果他們能夠悔過自新，也可以被寬恕嗎？”太宰伯嚭回答道：“臣聽說，沒有恩德就不會有回報。大王以至高無上的王者之心，憐憫這些孤苦的人，給予越國恩惠，越國豈會沒有厚報？請大王下定決心。”夫差說：“可以命太史挑選吉日，赦免越王回國。”太宰伯嚭派家人在五更時分偷偷前往石室，將好訊息告知給句踐。句踐聽到訊息非常高興，向范蠡報告。范蠡說：“請為王占卜一下。今天是戊寅日，接到訊息時是卯時，戊日代表囚禁，而卯時又與戊相沖。根據卜卦的解釋，這是天網四張，萬物受到傷害，好運反而會變成厄運。儘管有好訊息，也不要太過高興。”句踐聽到這番話，高興的心情瞬間變成憂慮。
這時，子胥聽說吳王要赦免越王，急忙進宮勸諫說：“從前夏桀囚禁商湯而不殺他，商紂王囚禁周文王而不殺他，結果天道輪迴，禍福顛倒，夏桀被湯放逐，商朝被周朝滅亡。現在大王已經囚禁了越國國君，卻不進行誅殺，我真擔心會重蹈夏、殷的覆轍。”夫差聽了子胥的話，又起了殺越王的念頭，於是派人去召越王。伯嚭又提前把訊息告訴了句踐，句踐非常驚恐，再次告訴了范蠡。范蠡說：“大王不用害怕。吳王已經囚禁了大王三年了。他不忍心三年，難道能忍心一天嗎？回去一定不會有事的。”句踐說：“我之所以能忍辱負重，活到現在，全靠大夫您的策略啊。”於是他進城去見吳王，等了三天，吳王也沒有上朝。伯嚭從宮中出來，傳達吳王的命令，讓句踐回到石室去。句踐很奇怪地問伯嚭這是怎麼回事，伯嚭解釋說：“吳王被子胥的話所迷惑，想要殺越王，所以讓人召你。但恰好吳王感到身體不適不能起身，我前去探望他，說‘我們應該做些吉祥的事情來驅災避禍。現在越王在城下跪待殺戮，怨恨之氣上升到天空。王應該保重身體，暫時將越王放回石室，等身體康復後再做打算。’ 吳王聽了我的話，所以派人讓你回到石室。”句踐非常感謝伯嚭的幫助。
句踐住在石室中，突然過了三個月，聽說吳王仍然沒有痊癒，於是派范蠡卜卦問吉凶。范蠡卜完卦之後說：“吳王不會死，到己巳日會病情減輕，壬申日一定會完全康復。希望大王請求看望他，如果得以見到他，可以請求他的糞便並品嚐一下，觀察它的顏色，並在拜見時稱賀，詢問病情發作的時間。如果到了那個時候他真