快窮瘋了。您給的銀錢豐厚，小的又給他們編排好了合情合理的說辭，他既有銀子可賺，又不會吃苦頭，怎麼可能跟人胡說。”
“那就成。再出岔子，看我怎麼收拾你。”說話間，到了馬車前，周文泰上車，眉頭還是不能舒展，訥訥道，“我這是倒了什麼黴？”
昨日，是他觸黴頭的開端。
先是廖芝蘭派一名丫鬟騙他——打著凌婉兒的幌子，約他在一個宅子相見。
她是凌婉兒不鹹不淡地來往著的一個人，他見過，看得出，兩個女孩子並無情分。得知上當後，他很惱火，當即要拂袖離開。
廖芝蘭卻笑盈盈地道：“你今日走了，明日我可就管不住嘴了，你與凌婉兒那些上不得檯面的事，當我不知道麼？”
他聽了，立刻有些心虛，卻還是強作鎮定，要她拿出憑據。
廖芝蘭笑起來，“要什麼憑據？你傾心於她，傻子都看得出。她呢，看不上你，卻也不會斷了你的心思，時不時利用你幫她解決一些麻煩。她怎麼進的程府，親口告訴我了。怎麼？你們這樣難道不是曖昧不清麼？憑什麼不準人往歪處想、往壞處說？”
他聽了，知道她並無真憑實據，心落了地，冷著臉斥責她搬弄是非、壞人名節。
廖芝蘭不以為意，話鋒一轉：“到底，我與凌婉兒門第相當，要真親自出面說你們的是非，總會鬧得大家臉上都難看。多一事不如少一事，對不對？只要你幫我一個忙，日後我就守口如瓶，而且還會在人前捧著凌婉兒。”
他想一想，問她要他幫什麼忙。
廖芝蘭直言道：“找個品行不堪、出身一般之人，去南廖家提親，求娶廖怡君，原由是曾與廖二小姐私相授受。”說著話，取出一張畫紙，“上面是廖怡君的小像，能做個憑據。”
這是哪兒跟哪兒啊？他一頭霧水。
“於你只是舉手之勞，花些銀錢、遊說幾句就能辦妥。求娶廖怡君又不是掉價的事，人家可是姜先生的愛徒青睞有加的才女，憑誰都不會拒絕。”廖芝蘭道，“儘快吧，明日下午，我在家中等你派人告訴我已經辦妥。”
他想一想，倒真是不難辦，只是不確定她是否守信，“辦妥這件事，你就不再無事生非了？”
“我開罪你和凌婉兒有什麼好處？”廖芝蘭笑道，“眼下也是受人所託。不是萬不得已，我怎麼會給你搬弄是非的印象，並且算計廖怡君？她終歸是我同宗的姐妹。”
“……成吧。”他應下來，警告道，“你若出爾反爾，別怪我周家與你北廖家過不去。”
“我明白。”
他悻悻地回府，開始琢磨人選：品行不堪、出身一般的人，他真不認識，出身高門聲名狼藉的倒是識得幾個。
全無頭緒，索性讓一名管事幫他斟酌。
晚間，一名老嫗尋由頭見到宋棋，說有親朋不止一次看到周家世子與凌婉兒私會，問這訊息價值幾何。
宋棋當即斥責老嫗無中生有，再胡說就打折她的腿。
老嫗卻不為所動，慢條斯理地講述夏日裡的見聞：他與凌婉兒曾先後三次在戲園子碰面，先是各在一個雅間，隨後便湊到一處，戲散場之後還不肯離去。在樓上哪個雅間，看的哪出戏，要的什麼茶點，都說得清清楚楚。
宋棋慌了，問老嫗是何用意，是不是想勒索銀錢。
老嫗卻說：“銀錢的事等會兒再說吧，先讓我見見你家世子爺，今日老婆子要是沒毫髮無傷地走出去，明日戲園子裡的人就都會聽說那些事。”
宋棋無法，只好如實稟明。
他聽完，懵了。這老嫗比廖芝蘭還狠。
他喜歡凌婉兒，喜歡得五迷三道的，怎奈落花有意，流水無情，凌婉兒只肯與他做友人。明面上相見