眾學子忙讓出路來，都道山長辛苦了。
宋長庚獨自出了雅室，卻是往永興茶樓後面走去，只見後院內一路梅柳夾植，松竹掩映，園林優美。
宋長庚到院後，望著左手邊兩株古荔枝樹，腳步頓了一頓——這古荔枝樹還是前朝時所植；而眼前小屋的楹聯亦是前人所書。
只見一筆流利的飛白，左右兩邊寫著：他浴文禽，從羅舍夢裡飛來，覽憑苑林翔吉宇；鳳鳴翊鳳，向劉勰筆端流書，遷喬阿閣聽和聲。
宋長庚痴痴望著那副楹聯，想到當初寫下這幅楹聯的那人，只覺前塵往事，都如舊夢歸來。
屋內傳出一道蒼老的男聲，“阿琦，你來了。”
宋長庚伸手推開木質的門扉，低聲道：“虎哥，一別十年，你我都老啦。”
只見小屋內窗戶緊閉，窗簾拉緊，裡面很暗；屋子正中的方桌旁，坐著一個絡腮鬍子的粗壯老漢，他身邊侍立著一名通體黑紗的窈窕女子。
那女子見到宋長庚，輕輕福了一福，道：“黑娘子見過宋祭酒。”聲音很冷，冷得像一塊冰，稱呼宋長庚也用了舊時名號。
宋長庚看了黑娘子一眼，想到上次見她時，她還是個豆蔻之年的天真少女，不禁一陣唏噓，嘆道：“慧兒也長大了。”他又嘆了口氣，卻已經收了臉上的感慨，望住對面的粗壯老漢，沉聲道：“十年前，你託付我那樁事情後，便說過為了周密、再不相見。怎得這次又派手下的人給我送船遞信呢？”
彭虎鐵塔一般穩坐著，聞言黝黑的臉上肌肉一跳，他粗噶道：“老弟，若一切順利，我便是死了，也不敢讓人來告訴你一聲。”
宋長庚臉色沉了下去，莫不是被他猜中了，“難道是公子……”
“公子下落不明瞭。”彭虎沉痛地點一點頭，道：“半年前公子率領上三堂的人，去南詔與當地部落和談。那時候我舊疾發作，公子憐我病痛，便不許我跟隨，留在南安養病。誰知道這下可給了奸人可趁之機！”
“怎得？”宋長庚坐下來，聞言身體前傾，很是緊張。
“唉。”彭虎重重嘆了口氣，抹了把眼淚，指著黑娘子道：“這個丫頭當日跟著公子的，你要她來說吧。”
“是。”黑娘子又是輕輕一福，她的聲音還是那麼冰冷，傳到人耳中，像是風從嚴冬的湖上刮過，“因南詔連月劫掠我輩在貂州的勢力範圍，半年前的一月裡，公子便去與南詔的部族大王和談。和談很是順利，歸程途經一處密林，誰料到廖堂主驟然發難——他事前在我等飲食中下了毒藥，又早設埋伏，公子亦不曾防備於他。這下子變故陡生，我等都無計可施。同行上三堂中的另外兩堂無人存活，公子下落不明。”
宋長庚瞠目結舌，默然想到，廖老三何至於此？他問道：“慧兒你又是如何逃脫的呢？”
黑娘子沉默了一瞬，忽然抬起左臂，用右手將左臂上那迤邐的黑紗一層一層捲上去。
卻見如玉的肩膀下，那本該生出手臂的地方，如今嵌著一根枯枝一樣的類似手臂的東西。
她神色不變，聲音仍是那麼冰冷，感情亦淡漠，“我當日被阿寶的毒劍劃傷，他們只當我必死無疑，便沒再追我。我逃到林子邊緣，毒氣已上行，我便自斷一臂，保得性命。”
彭虎重重一掌拍在桌面上，震得桌上的茶杯都跳了兩下，他憤然道：“這個廖老三，真是千刀萬剮都不足以洩我心頭之憤！只是可恨，如今公子下落不明，廖老三向來左右逢源，眾人只當他是個忠心的。老弟，哥哥現下孤立無援，若不是這丫頭還活著——誰又知道廖老三是那麼個人面獸心的傢伙呢？”
宋長庚“唔”了一聲，他與彭虎十年未見，乍然聽他說了這番匪夷所思的事情，心裡總要掂量幾遍。他慢慢道：“此事幹系甚大。