夫差自從得到了西施，就把姑蘇臺當作家，四季隨意出遊，樂器和歌唱聲相隨，總是留戀得忘了回家。只有太宰嚭和王孫雄總是陪在他身邊，子胥請求拜見，他常常推辭。越王句踐聽說吳王非常寵愛西施，整天只想著玩樂，便與文種商議此事。文種說：“我聽說國家的根本在於百姓，而百姓的根本在於吃飯。今年的收成很不好，糧食價格將會上漲，陛下可以向吳國借貸，以解救人民的饑荒。如果天命棄了吳國，必定會向我們提供借貸。”句踐聽從了文種的建議，用重金賄賂太宰嚭，讓他引見越王給吳王認識。吳王在姑蘇臺的宮殿召見了文種，文種再次拜見並請求道：“越國的洿下地區，水旱不調，今年收成不好，人民正處於饑荒之中。我請求大王借給我們太倉的穀物萬石，以解決現在的困難。等到明年收成好了，我們就會如數奉還。”夫差回答道：“越王是我的臣服，越國人民的饑荒也是吳國人民的饑荒。我不會因為愛積穀而不救濟他們。”當時子胥聽說越國使者來了，也跟隨著來到蘇臺，得以拜見吳王，當他聽到吳王答應借穀子的請求後，再次勸諫說：“不能這樣，不能這樣！現在的形勢，不是吳國征服越國，就是越國征服吳國。我看越王派使者來，並不是真的因為飢餓困苦而請求借谷，而是想耗盡吳國的糧食。借谷給他們不會讓我們變得更親近，不借谷也不會導致我們變成敵人，大王不如拒絕這個請求。”吳王說：“句踐曾經被我們囚禁，我恢復了他的國家，對他的恩情如同給予新生，他的貢獻從未間斷，哪裡還會有背叛的顧慮呢？”子胥說：“我聽說越王早起晚睡，關心百姓，培養士卒，他的志向是報仇吳國。大王還借穀子幫助他，我擔心將來麋鹿會在姑蘇臺遊玩了。”吳王說：“句踐已經向我稱臣了，哪有臣子會攻擊君主的呢？”子胥說：“商湯討伐夏桀，周武王討伐商紂王，這不是臣子討伐君主嗎？”這時，伯嚭在一旁喝斥他說：“相國你說話太過分了，我們大王怎麼可能像桀、紂那樣呢？”接著又說：“我聽說在葵丘的盟約中，就有禁止糧食歉收時不出國援助的盟誓，這是為了照顧鄰國的需要。何況越國是我們的貢獻來源？等到明年穀物收成好了，他們就按照數目如數奉還，這並不會對吳國造成任何損失，反而會讓我們在越國留下美好的印象，何樂而不為呢？”夫差於是給越國提供了萬石的糧食，並對文種說：“我違背了群臣的意見，向越國輸送了糧食，等到年成豐收，你們一定會如數奉還，不可失信！”文種再次拜謝道：“大王同情越國並拯救我們的飢餓，我怎敢不遵守約定。”文種領回了一萬石穀子，回到越國，越王非常高興，群臣都歡呼：“萬歲！”句踐立即把穀子分發給國內的貧民，百姓們都讚揚他的恩德。
次年，越國豐收了，越王問文種說：“我們如果不歸還吳國的糧食，就失信了；如果歸還，就會損失越國的利益，而讓吳國受益。怎麼辦呢？”文種回答說：“我們應該選擇好的糧食，蒸熟後送給吳國，這樣他們會喜歡我們的糧食，並用來播種。這樣我們的計劃就能夠實現了。”越王採納了他的建議，將熟谷按照鬥斛的數量歸還給吳國。吳王感嘆道：“越王真是一個值得信賴的人！”他又發現越國的穀粒又大又粗，就對他的官員伯嚭說：“越國的土地非常肥沃，他們的種子也很好，我們可以將它們分發給我們國內的民眾進行種植。”於是，吳國的人民都開始使用越國的糧食種子進行種植，結果卻導致了糧食歉收，吳國的人民陷入了饑荒。夫差仍然認為這是地土不同的緣故，沒有意識到是因為越國的糧食種子蒸熟了。文種的計謀真是毒辣！這件事發生在周敬王三十六年。
越王得知吳國的饑荒情況後，想要發動戰爭攻打吳國。但是文種勸諫他說：“現在還不是時候，吳國還有忠臣在朝。”越王又問范蠡的意見，范蠡回答說：“時機不遠了！希望王陛下多練習戰爭，等待時機的