宋襄公一直想要得到伯位，但是他拜訪小國的諸侯時，他們都不願意支援他。大國則選擇與楚國結盟，這讓宋襄公非常憤怒。於是他和公子蕩商議。公子蕩建議說：“現在的大國中，沒有比齊國和楚國更強大的了。儘管齊國是伯主的後代，但他們一直在內部爭鬥，國家並沒有發展壯大。楚國則已經自稱為王國，一度與中原地區連通，其他諸侯都非常害怕。如果您肯出卑微的言辭和豐厚的財物向楚國尋求支援，楚國一定會答應的。您可以藉助楚國的力量來集結其他諸侯，然後再借助其他諸侯的力量來抑制楚國，這是一時權宜之計。”公子目夷又勸諫道：“楚國已經有了很多諸侯的支援，怎麼可能還會支援我們？我們向楚國請求支援，楚國又怎麼會看得起我們？這恐怕會引發爭端啊！”但宋襄公並不認同他的觀點。於是命公子蕩帶著豐厚的禮物前往楚國，請求拜見楚成王。公子盪到達楚國後，向楚成王表達了宋國的來意。楚成王答應在明年春天和宋國的使者在鹿上地相會。公子蕩回到宋國向襄公報告。襄公說：“鹿上地在齊國的領土上，我們必須通知齊侯。”於是他再次派遣公子蕩前往齊國，進行修好和聘禮，並告訴他們有關與楚國的會面的事情。齊國的孝公也同意了這個提議。當這時候是宋襄公的第十一年，周襄王的第十二年。
到了第二年春天的正月，宋襄公率先到達鹿上地，建立盟壇等待齊國和楚國的君主。二月初旬，齊國的孝公也到達了那裡。宋襄公自認為曾經接納過齊孝公，因此在會面時表現得非常慈祥。孝公感激宋國的恩德，也盡地主之禮以示回報。再過了二十多天，楚成王才到達。宋國和齊國的國君在接見楚成王時，按照爵位順序排列。雖然楚國號稱王，但實際上是子爵。宋公排第一，齊侯排第二，楚子排第三。這是宋襄公規定的順序。到了那天，他們一起登上鹿上的會盟壇，襄公堅決以主盟者的身份自居，首先執掌了牛耳，沒有謙讓。楚成王心裡很不高興，但只好勉強接受這個儀式。襄公拱手說道：“我父親作為前代的後代，作為周王的賓客，不自量力地想要恢復舉行會盟的政事。我擔心人心不齊，想借用你們二位的餘威，聯合各國諸侯在我國的盂地舉行會盟，日期定在秋天八月。如果你們不嫌棄，願意倡導和率領諸侯，共同在會盟中獲得好處，我希望我們兩國能世代保持兄弟般的友好關係。從殷朝先王開始，都感激你們的恩賜，豈止是我一個人呢？”齊孝公和楚成王互相推讓，拱手示意讓對方先簽字。他們推讓了很長一段時間，但還是沒有決定下來。宋襄公說：“如果兩位君主不嫌棄我這個小國，那就請您們一起簽字吧。”宋襄公於是拿出了盟約書，但是卻沒有先送給齊孝公，而是先送給了楚成王請求籤署。齊孝公心中也感到不安。楚成王看了一遍盟約書，裡面說了要召集諸侯會盟的意圖，效仿齊桓公衣裳之會的方式參加會盟，不帶兵器。末尾宋襄公已經簽署了盟約書。楚成王暗自微笑，對襄公說：“諸侯自己能來，何必需要我呢？”襄公回答：“鄭國和許國長期以來都在您的庇護之下，而陳國和蔡國最近又接受了齊國的盟約，如果不是仰仗您的威靈，我擔心他們會有異心。所以我要依靠強大的國家。”楚成王說：“那麼，齊國君主在盟書上先簽上名，我隨後籤，也是可以的。”孝公說：“我和宋國，就如同您對鄭、許一樣，是受庇護的。最難得到的，是貴國向其他諸侯釋出的權威命令而已。”楚成王聽後笑了笑，然後在名冊上籤了字，把筆交給了孝公。齊孝公說：“只要有楚國就夠了，不必要有齊國。我曾經流離失所，幾乎死亡，幸好社稷沒有滅亡，現在能夠參加盟約，已經非常榮幸了。怎麼可以輕易地簽署盟約呢？”他堅決不肯簽字。瞭解齊孝公的心事後，我們發現他認為宋襄公先向楚成王求署盟約，說明他更加看重楚國，輕視齊國。因此，他拒絕簽署盟約。宋襄公自認在齊國有恩，但是他認為