果以討伐蔡國為名義，藉機進攻楚國，這正是《兵法》中所說的‘出其不意’的戰術。”很久以前，蔡穆公把他的妹妹嫁給桓公作為第三夫人。有一天，桓公和蔡姬一起乘小舟在池塘上游玩，採摘蓮花取樂。蔡姬開玩笑地把水灑在桓公身上，桓公阻止了她。蔡姬知道桓公怕水，所以就故意搖晃小舟，水濺到了桓公的衣服上。桓公非常生氣地說：“這個婢子不能侍奉君主！”於是讓豎貂送蔡姬回國。蔡穆公也很生氣地說：“都已經嫁出去了還要回來，這是要斷絕關係。”最後，他將妹妹又嫁給了楚國，成為了楚成王的夫人。因為桓公非常憎恨蔡侯，所以管仲提到此事。桓公說：“江國和黃國都受不了楚國的欺壓，他們派使者來向我納貢。我想與他們結盟，在攻打楚國的時候，他們可以作為我們內部的支援。你覺得這樣怎麼樣？”管仲回答道：“江國和黃國離齊國很遠，但是靠近楚國，他們一直都是服從楚國的，所以才得以保全。現在他們背叛楚國，而投靠齊國，楚國肯定會生氣，甚至會發動進攻。此時，如果我們想要援助他們，卻有很遠的路要走；如果不援助他們，就違背了我們的同盟義。此外，中原的各個諸侯國家可以聯合起來攻打楚國，完全不需要藉助這些小國。因此，我們最好用好的言辭來說服他們。”桓公說：“遠方的國家仰慕我們的道義而來，如果拒絕他們，我們會失去人心。”管仲說：“您只要把我的話記在心上，將來不要忘記江、黃兩國的危急時刻。”桓公於是與江、黃二君舉行盟會，秘密商定攻打楚國的約定，約定在明年春天正月行動。二君說：“舒國人幫助楚國作惡，天下人都稱他們為荊舒，不能不治理他們。”桓公說：“我將先攻打舒國，以削弱楚國的勢力。”於是秘密寫了一封信，交給徐子。徐國與舒國距離較近，徐嬴嫁給齊桓公成為他的第二任夫人，兩國關係友好，一直附屬於齊國，所以桓公將舒國的事務委託給徐國。徐國果然派兵襲擊並佔領了舒國。桓公於是命令徐子駐紮在舒城，以防萬一。江、黃二君各自守護自己的領地，等待調遣。魯僖公派季友到齊國道歉，說：“由於邾國和莒國的矛盾，我們不能一起參與邢國和衛國的戰爭。現在聽說您們要和江國、黃國會盟，特來表示友好。如果以後有徵伐的事，我們願意做先鋒。”桓公非常高興，同時也就攻打楚國的事，秘密地與魯僖公約定。那時楚國的軍隊再次來到鄭國，鄭文公請求和解，以解除百姓的禍患。大夫孔叔說：“不可以，齊國現在正在與楚國有事，是因為我們的緣故。別人對我們有恩，我們拋棄他們是不吉利的，我們應該堅決守城等待。”於是再次派使者到齊國告急。桓公給了他一個計策，讓他宣揚齊國援軍馬上就到，以此來拖延楚國。到了約定的日期，各國國君或者將領，率領一支軍隊出發，從虎牢關出發，經過上蔡，最終到達齊國，等待協同攻打楚國。於是，他們遍約召集了宋國、魯國、陳國、衛國、曹國和許國的國君，共同按照約定的日期起兵，名義上是為了討伐蔡國，實際上是為了攻打楚國。
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第二年春天，也就是周惠王的十三年，正月元旦，齊桓公在朝賀完畢後，開始商議討伐蔡國的事情。他任命管仲為大將，率領隰朋、賓須無、鮑叔牙、公子開方、豎人貂等人，出發了三百輛車，一萬名士兵，分成了數個隊伍前往目的地。太史報告說：“初七這天出征最為吉利。”豎貂請求先行率領一部分軍隊，秘密行動去襲擊蔡國，並會合各國的軍隊。桓公同意了他的請求。蔡國人因為受楚國的庇護，沒有做好任何的防備措施，直到齊國的軍隊到來，才開始整軍佈防。豎貂在城下炫耀武力，喊著讓大軍攻城，一直到晚上才撤退。蔡穆公認出了豎貂，他早年曾在齊國宮廷中侍奉蔡姬，受到她的恩惠。當蔡姬離開齊國回到蔡國後，豎貂便把她送回去了。蔡穆公知道這是一個典型的小人。