話說鄭莊公在打敗周天子的戰爭中,非常讚賞嘉公子元的貢獻,並且讓他居住在大城櫟邑,成為鄭國的附庸。其他的大臣也都得到了相應的封賞,唯獨祝聃的功勞沒有被記錄下來。祝聃於是親自向鄭莊公說明了自己的功勞。莊公說:“如果我記載了你射擊國王的功勞,其他人會怎麼議論我。”祝聃非常憤怒,結果背部長出了疽病,最終因此去世了。莊公私下裡給了他的家人錢財,並且命令進行高規格的葬禮。
周桓王在位第十九年的夏天,鄭莊公病倒了,召集祭足到他的床邊,對他說:“我有十一個兒子。除了世子忽之外,子突、子亹、子儀都有貴為繼承者的資格。子突才智過人,福祉降臨,看上去好像比其他三個兒子更有可能成為繼承人。而其他三個兒子都不是合適的繼承人。我打算把我的位置傳給突,你覺得如何?”祭足回答說:“鄧曼是您的元妃。世子忽是嫡長子,已經擔任了儲君的職位很長時間,而且也屢次建立了重大功績,國人也都信任他。如果要廢嫡立庶,作為臣子我不能接受這樣的命令!”莊公說:“公子突的志向並不是安於低位的人。如果立了世子忽,只有將突放逐到外面去了。”祭足回答:“瞭解自己的兒子,父親最清楚。一切聽從您的命令。”莊公嘆了一口氣,說:“鄭國從此以後會有很多事情要處理了!”於是派公子突去宋國居住。五月,鄭莊公去世了。世子忽繼位,成為了昭公。他讓各位大臣去出使各個國家。祭足也去出使了宋國,以便調查公子突會不會造反。
公子突的母親是宋國雍氏的女兒,名叫雍姞。雍氏家族中的許多人都在宋國做官,宋莊公非常信任他們。公子突被派到宋國居住,想念他的母親雍姞,於是與雍氏商議回到鄭國的計劃。雍氏向宋公告發,宋公同意了他們的計劃。這時候祭足去拜訪宋國,宋公非常高興地說:“公子突要回到鄭國,只有祭仲才能做到這一點。”於是宋公派遣南宮長萬埋伏士兵在朝堂上等待祭足。在交換了禮物並行完禮節之後,士兵們立刻將祭足抓起來拘禁起來。祭足大聲呼喊:“我這個外臣有何罪過?”宋公回答說:“先到軍府再說吧。”於是,祭足被關押在軍府裡,周圍有士兵把守,無法逃脫。祭足非常擔心和害怕,坐臥不安。到了晚上,太宰華督帶著酒來到軍府,安慰了祭足的情緒。祭足說:“我們的國君讓我來與上國修好,並沒有開罪於宋,我不知為何觸怒了宋公。難道是我們的禮節有所缺失,還是我的使臣職責沒有盡到?”華督說:“都不是這個原因。公子突出身於雍氏,這是大家都知道的。如今他躲藏在宋國,我們的國君很同情他。況且你們的君主公子忽性格柔弱,不適合做國君。如果你能夠處理廢立國君的事宜,我們的國君願意與你們世代修好。希望你能好好考慮!”祭足回答說:“公子忽成為君主,是遵照先君的命令而來的。如果我廢黜君主,其他諸侯會追究我的罪行的。”華督說:“雍姞在鄭國的先君那裡很得寵,母親得寵兒子自然也會尊貴,這有什麼不可以的嗎?而且犯上作亂的事情,哪個國家沒有呢?只要看實力就行了,誰又會來責難呢!”華督附在祭足的耳邊說:“我們的國君之所以能夠立為國君,也是因為曾經被廢黜後又重新興起。如果您真的要這麼做,我們的國君會支援您,不會有任何罪責的。”祭足皺著眉頭沒有回答。華督又說:“你要是不聽從,我們的國君將命令南宮長萬擔任將領,率領六百輛戰車,將公子突送到鄭國。軍隊出發那天,首先會砍下你的頭顱在軍前祭旗,我看你只能活到今天為止!”祭足非常恐懼,只能答應。華督還要求他發誓。祭足說:“如果我不立公子突為國君,神明將懲罰我!”史官有詩諷刺祭足說:“丈夫寵辱不能驚,國相如何受脅陵!若是忠臣拚一死,宋人未必敢相輕。”華督連夜回去向宋公彙報,說:“祭足已經聽從了我的命令。”
第二天,宋公派人將公