劉協想到此處，臉色有些難看。他又想到前幾日與楊彪的談話。
尚書臺如今竟是楊彪的地界了。走了一個王允，又來了一個楊彪。
這已經不是人的問題，而是制度的問題。
楊彪一再陳述，說如今最要緊的，乃是輕徭薄賦，效仿當初文景之治。
大道理說的冠冕堂皇，可是這輕徭薄賦真的能讓百姓得利麼？如今土地兼併如此嚴重，豪強與權貴上下勾結，朝廷減少的賦稅，全都流入了這些大地主口袋裡，平頭百姓是一絲好處也得不到的。
而朝廷的權力早已下放到各州郡。無數歷史已經告訴劉協，中央的權力一旦下放，不經一番血的洗禮，是絕對無法收回來的。現在天下十三州，雖然都還象徵性得稱他為漢室皇帝，但是已經沒有一州納貢。
劉協真正能行使皇帝權力的地方，不過就是這關中之地。然而縱然在這關中，他還處處掣肘，要看楊彪為首計程車族與城中賈家為首的豪族臉色——最壞的是，此地的豪族與士族原是穿一條褲子的。
縱有那等清寒計程車族，願意站出來痛罵豪族，但是文人的嘴，在這亂世之中，又有什麼大用處呢？
偏殿中，曹昂身上的鞭傷已經包紮過，聽聞蔡琰過來，忙忍著傷痛，換好衣裳，這才強撐著起身相見。
蔡琰見了不禁吃驚，她知道曹昂昨日才捱了四十鞭子，若是尋常人恐怕還躺在床上不能起身，忙道：「曹都尉不必如此多禮。陛下要臣女前來探看，原就是為了免都尉多禮。」
曹昂也當真身上疼痛，唇色發白，勉強笑道：「雖然如此，禮不可廢。」於是堅持與蔡琰見禮過後，這才小心避開傷處，坐下來。
蔡琰想到皇帝所交待的話，道：「實不相瞞，陛下令我前來，乃是為了寬慰曹都尉的。只是照我想來，還有什麼比將陛下的用心告知大人，更能讓大人寬慰的呢？」
曹昂微微一笑，道：「蔡先生當真靈慧。」
蔡琰想了一想，她倒也不能真就扔下皇帝的話便算交了差，因又道：「大人在此養傷，可有想看的書？又或是想用的食物？陛下這邊萬事都好，但若論吃食，到底比不得長樂宮中。」
劉協於飲食上並不講究——或者說，他此刻的精力不在這上面。倒是長公主劉清大把時間，都放在吃吃喝喝上，將長樂宮小廚房中的廚子給調\\教出來了。
曹昂其實於吃食上也不在意，若要看書，未央殿中應有盡有，但聽蔡琰這麼說，也理解她到底是奉皇命前來，否則來日皇帝問起，也不好交差。他也想了一想，問道：「不知長樂宮中，什麼吃食最佳？」
蔡琰笑道：「長樂宮中茶點最佳。」因劉清時不時開宴會，請人吃飯聊天。
「如此，便是茶點了。」曹昂溫和笑道，「有勞蔡先生。」
蔡琰也是聰明人，知道曹昂未必是真想吃什麼茶點，不過是體諒她「辦差」罷了。她見曹昂雖然笑著，但斜坐無力，顯然是傷後疼痛難耐，便不再多言，應下便辭別了。
蔡琰出了偏殿，一面交待身邊宮女準備茶點，一面卻又回想方才與曹昂打交道的情況。她在皇帝身邊侍奉也已經數年，而曹昂乃是天子第一信臣，兩人見面的次數是極多的，但是此時細細想來，蔡琰才發現方才偏殿中竟是她與曹昂第一遭有交流。
平時曹昂雖然侍奉在皇帝身邊，看起來極為溫和親切的模樣，但是共事兩三載，他竟是從未同她主動說過話。比起來，淳于陽、伏德等人，倒是都曾與她有過言談之交。
蔡琰垂眸思量，能做到天子第一信臣，自然是有異於常人之處的。
如此幾日，有一回劉清來未央殿，看著蔡琰往偏殿去送茶點，便隨口對劉協道：「原來他們這些人跟著你辦差，一個個都沒成家，也