「那就好。待朕表明你父親身份，他周邊的呂布、劉備都不會再是問題，東南的孫策也不會再蠢蠢欲動，至於南邊的劉表——那老傢伙打著左右逢源的好算盤，如今在朕與袁紹兩處敷衍，且放著他。」劉協把話題轉回來，「張楊一死，河內郡必然亂起。既然那眭固已經北投袁紹，那便讓駐守在洛陽的李利等人嚴防死守，若能查住，就地殺了。至於河內郡之中……」他掂了掂那封密信，「這別駕第一時間給你報信，有此忠心，便暫且讓他暫代太守之職。」
曹昂應下來，見袁紹已是開始發力，想到父親所處的四戰之地，也不知他那裡情形怎麼樣了。
寒冬時節，兗州曹操收到了長子曹昂寫來的「家信」。
「文若（荀彧字），請看此信。」
荀彧已在曹操身邊輔佐近八年，是極少數知道曹操真實身份的人。當初曹操就是拿著皇帝的信，親自相請，請走了在冀州袁紹身邊並不得志的荀彧。此後，荀彧為曹操推薦了大量原屬於冀州的謀士良才，還有他本人的至交好友。這些資源，都是原本曹操接觸不到的。
「時機正好。」荀彧笑道：「將軍昨日還在擔心，一旦袁紹舉兵南下的訊息傳開，如劉備、呂布等反覆之輩，要從中漁利。如今有這封信在，來日陛下一紙檄文，劉備、呂布等人也只會佐助將軍。」他由此自信，也是因為去歲皇帝派兵攻打稱帝的袁術，一聲令下，不但長安出兵入南陽，同時劉備、呂布還有孫策三方發難，雖然都說另有緣由，但作為其中也出過力的曹操一方，他們很清楚，當時劉備、呂布與孫策根本還是聽從了長安的密令。
也是自那一次之後，袁紹對曹操疑心大增，一直在尋找合適的時機拿掉他。
「雖說我早已深知，那袁本初志大才疏，刻薄寡恩，看起來寬和，實際最是忌憚底下人才能。但他畢竟坐擁百萬之眾，果真發兵來打，我只有數萬之兵，也只能殊死一搏。況且如今與呂布紛爭未消，那劉備奸滑，又借著阻攔袁術北上投奔袁本初之事，從我這裡領兵走了，自己佔地為王，不肯歸附。若果如犬子信中所寫，只要有朝廷作為後盾，袁本初名不正、言不順，縱然看起來強大，卻也不可持久。」曹操現下的心情有些複雜，與荀彧純粹的喜悅激動不同。他做了這麼多年「臥底」，朝廷終於要公開他的身份，他從相對獨立於袁紹的一方勢力，即將成為大漢忠臣，這意味著從今以後，他也要聽從朝廷的調遣，權力來自於皇帝的任命，若是換個時機，他大約會有些不是滋味；但此時強敵壓境，他還是鬆了口氣，壓下了這些負面的情緒。
荀彧只看到曹操面上的笑容，也就沒能注意到曹操這絲微妙的情緒，思量著道：「袁本初手下並非沒有能人，這才平公孫瓚，便揮兵南下，全然不顧將士疲乏、糧草空虛，要麼是袁本初已剛愎自用到了一定地步，要麼就是他知道了什麼我們不知道的情況。」
誠如荀彧所言，袁紹帳中，謀士田豐、沮授等人也正在苦諫。
此時袁紹麾下，沮授任監軍、田豐任別駕，都是要職。田豐先開口道：「主公，近來平定公孫瓚，打了足足有一年，百姓已無餘糧。況且此前為了湊足糧草，對底下的賦稅徵收也多了，勞役也多了。這樣下去，不可持久啊。」
治中別駕審配素來會揣度袁紹心意，又與袁紹幼子交好，此時冷不丁問道：「那照你說來，主公還如何行事？」
田豐看著坐在上首的袁紹，懇切道：「如今長安勢大，連荊州劉表都重新恢復了供奉，主公何不派使者向天子進獻禮物，使天子封賞於您。賺得二三年光景，休養生息。此後造船修械，徐徐南圖，終有天下。」
袁紹不置可否。
監軍沮授見狀，忙也道：「恃眾憑強，謂之驕兵，驕兵必敗。主公雖然能平定公孫瓚，但曹操可不是