馬無論如何都走不動了，他們也將近一天一夜沒進水米。陶子謙餓到發瘋，不知該不該殺了馬，讓幾人在臨死前飽餐上一頓。他的好友嚴興，逃出來沒多久就摔下了馬。最得力的張寬被砍斷了胳膊，已經發起高燒、神志不清。陶子謙背後也中了一箭，拔出箭頭後仍是流血不止，若再不處理傷口，很快也會和張寬一樣。舉目望去，四周唯有空曠的草原和陌生的山丘，而遠方，卻傳來了狼嘯。
年輕的陶子謙第一次生出了窮途末路之感。草原上風大，太陽一下山就冷得讓人心慌，陶子謙和剩下兩人想把張寬移到小丘後的背風處，他們已經不再奢望活下去，只想在死前為同伴做最後一件事。
繞到土丘後面，卻發現那裡已經有了幾個人，打過照面，居然是在金陵見過幾次的閆六哥。閆六臉色蒼白如紙，嘴裡哼哼唧唧不停，陶子謙看了一眼，就知他活不過當夜了。
閆六見了他卻好像很高興，嘶啞著嗓子叫喚：「陶家後生，你過來。我是不成了，過來，有幾句話跟你說。」
陶子謙拖著疲憊的身子來到閆六身邊，一坐下來，還沒說話，肚子裡先發出一長串「咕嚕」聲。閆六聽了，哈哈大笑——如果那微弱的顫動和破碎的氣音也能夠叫作笑的話。
「取些肉乾和水給他們！」閆六吩咐他的手下，又對陶子謙說：「吃慢點，快了要出人命。」
閆六身上散發著死亡的臭氣，陶子謙顧不得挑三揀四，抓了肉乾，在他身邊慢慢啃了起來。
「六哥也是被韃子所傷？」吃了幾口東西，陶子謙問。他從剛才就很奇怪，閆六看起來是被人捅了肚子，臟器都流出來了，可他身邊那幾個護衛卻沒帶傷，坐騎和行李也都完好。
「韃子？」閆六似乎覺得好笑，「不是！這趟收皮子，順路去一個相好帳子裡待了幾天，哪知道她男人提前回來了，嚯，這蠻子，二話不說，照我肚子上就來了一刀！」
……
「六哥知道自己撐不過去了，把他那幾個護衛和藥材都給了我，我才能走出草原。」陶子謙總是把閆六去見相好這事省略掉，只說是收皮子時被歹人襲擊。
「作為交換，六哥叫我多幫襯六姑，『別讓她一個人孤苦伶仃，餓死在金陵城裡』，六哥是那麼說的。」
陶子謙似是感慨：「六姑現在吃著不盡，手下人才濟濟，陶某總算無愧於六哥囑託了。」
以情勢威逼無用，聽他在那兒曲解，胡婉儀終於繃不住，嘲了一句：「看來郎君是不打算給我一句真心話了。」
「大家都是聰明人，陶郎就不必和我打馬虎眼了。為什麼？」她又問。
陶子謙默了下，也收斂了臉上笑意，正色道：「六姑是通達的人，這事，哪能輕易說出為什麼，實在要問，陶某也只能胡亂編些話……」
「是因為她？」胡婉儀冷笑著打斷，「為了剛才那個姑娘？」
胡婉儀語速很快：「馬車、南安侯府的徽記……哦，是她，金陵第一美人，祝三娘？」
她語帶譏諷：「我說陶郎怎麼始終不娶妻，原來志存高遠，心裡想著侯府千金呀。」
陶子謙有些不快：「六姑說得哪裡話。平白提她做什麼？」
「呵！」胡婉儀笑得身軀顫抖，「郎君是不是以為只有自己聰明，其他人都是傻子？」
「從她出現，你的眼裡就沒再看過別人，不是麼？」……就像我一直看著你。
「六姑當然可以有自己的想法。」陶子謙不置可否。
胡婉儀的神態有些僵硬，她盯著陶子謙看了許久，嘆道：「陶郎，既已說到這個份兒上，我……我可以幫你娶到祝三娘。」
陶子謙一時錯愕，竟笑了出來：「幫我？你要如何幫我？」
胡婉儀端起茶