初春走到盛夏，在沙漠中不知走了多少天，路過十來個小國，他現在早已記不清回去的路。
眼下商隊即將返程，隋文安不知自己的前路和歸處，徒留滿心的焦灼和迷茫。
休息一夜，使團離去，商隊跟著同行，趙西平注意到商隊裡沒有那個一直盯著他看的商人。
“官爺，您認識文安啊？他不是我們商隊裡的人，只是同行，他留在溫宿國了。”
趙西平默唸一遍名字，搖頭說：“不認識，大概是我認錯人了。”
之後，他將這件事拋去腦後，護送使團繼續東歸。
過了溫宿國，又行五日路過姑墨王國，商隊要進城從當地人手裡買皮毛藥材，兩行人分別，使團短暫地停留一夜繼續前行。
禿黃的山體與沙漠搭邊，使團沿著山腳走，平緩的山坡上住著山民，河流湍湍的綠洲旁住著畜牧的牧民。當地人面目深邃，偶有與漢民長著相似五官的人，他們是當年攻打匈奴遣散在西北當地的兵卒留下的後代，會幾句磕磕絆絆的漢話，對與過路的漢商交談有很大的熱情。
“沙漠盡頭的城牆很高？我聽一個商人說的。”
趙西平點頭，“你的漢話說得很好。”
面色黝黑的男人微微一笑，說：“等我攢夠錢了，我要回漢朝生活，我爹說他的老家很好。”
“老家是哪個地方的？”常校尉問。
男人說了個三個字，趙西平沒聽過，他看向常校尉，常校尉也面露疑惑。
他想大概是某個村，或是某個鎮。
駱駝吃飽，使團該走了，趙西平跟男人道別，說：“我們先回了，你再等一兩年。”
黝黑的男人高興地相送，他問趙西平是哪裡的。
“敦煌。”
“我知道敦煌。”男人更高興了。
使團走了，越過最後一抹山巒，使團再次走進無垠的沙漠。
西北的沙漠比敦煌更早迎來秋天，走進沙漠腹地，掩埋在黃沙裡的矮樹叢草變得枯黃，沙漠裡的河流進入枯水季，野駱駝群向東遷徙，狼群追逐黃羊，在河邊取水時，經常遇見離群的孤狼，或是失孤的黃羊。
在一個霞光如蓋的傍晚，一隻黃羊被狼群追趕到
河邊，駱駝的駝鈴聲驚動了狼群，隔著茫茫黃沙，人與狼對望。
頭狼嚎叫，狼群在河邊捕殺黃羊，獨特的血味在蒼茫的沙漠上蔓延，血漬染紅黃沙，跟天邊的紅霞相映。
狼群離開，帶起一行濃重的黃煙，狼嚎聲漸行漸遠，地上徒留染血的皮毛。
趙西平多看幾眼，如果不是身負任務，他肯定要過去撿走羊皮，縫縫補補，能給家裡三個人做三雙冬鞋。如果他有孩子了，那就給孩子做個羊皮襖。
想到這兒，他不自覺地笑出聲，心裡越發蠢蠢欲動。
天黑露宿時，趙西平跟相熟的護衛打個招呼，他獨自一人騎著駱駝返回，頂著碩大的圓月，他找到那張被撕咬的殘破羊皮。
夜晚降臨後，沙蠍、鼠蟻、鳥雀爭相找來分食殘肉，人來之後，他把這些東西趕走，扭斷羊骨，只帶走染血的皮毛。
接下來的路途，每逢歇息，趙西平總要拿出羊皮颳去腐肉和筋膜，一心想要帶張羊皮回去送給他未出世的孩子。
八月底的一個傍晚，飢餓的狼群包圍使團，人和狼激戰一夜，到了天明時，狼群離開。
“趙護衛，扒張狼皮帶走，那張殘破的羊皮不必再留著了。”常校尉開口打趣。
趙西平笑著拒絕了，說：“狼毛不如羊毛柔軟，羊皮我還是得帶走。再一個，狼群應該還會再來，帶走狼皮，它們越發要緊追了。”
一行人原地休息一柱香的功夫再次動身趕路，晌午的時候，趙西平發現