員，要是論起來，也能稱作同年。一道進宮門，一間屋子裡驗了髮膚手足，到了驗身那一關，自己鬧了個笑話，是李美人幫她解的圍。
參選的良家子，首先頭一條就要保證清白。宮裡太監缺德，以前曾有過坑害姑娘的事，後來尚宮局為保萬無一失，不知怎麼想出個妙方兒來——簸箕裡鋪好麵粉放在炕頭，令參選者蹲踞在上，給你嗅胡椒麵兒，嗆了總要打噴嚏吧？這一發力就看出來了。據說處子身下紋絲不動，要是破了身的……大概就當風揚其灰了。這是進宮後才知道的秘聞，以前從沒有聽說過。她那時候傻，尚宮命她上炕對準麵粉，她是對準了，只不過是用臉。結果噴嚏直射進簸箕，把尚宮噴了個滿身滿頭。瞧她這股子笨勁兒，腦子不靈便不能進宮聽差，就算勉強留下，也是個不起眼的淑人。幸虧李美人仗義，替她說盡了好話，她才沒被遣返原籍。不想陰差陽錯，居然掙了個才人。
當然了，才人還是個喝高碎的才人，依舊上不了檯面。不過不用進浣衣局做工，且有時間春花秋月，已經是人生一大樂事了。她沒想過承雨露之恩，皇帝纏綿病榻，後宮早就形同虛設。只是這樣的境況，仍舊三年一大選，裡頭打的什麼算盤，細想令人膽寒。
一陣風吹來，檻窗不知怎麼開了，綿密的雨颯颯落在書頁上，把案頭淋得盡溼。李美人起身撥木栓，突然回過頭問她，“你說我們會不會充為朝天女？”
音樓打了個寒戰，這種事心知肚明，何必說出來！
朝天女的來由，簡而言之就是拿活人殉葬。大鄴建國那麼多年，這條陋習從來沒有廢除過。她們這些人，在當權者眼裡還不如螻蟻。皇帝是這泱泱華夏的主宰，是所有人的天。活著的時候享盡榮華富貴，死了也要帶一幫人下去伺候。皇帝一旦停床，內官監的太監就準備擬名單了。這是公報私仇的好機會，大臣們紛紛開始行動，朝堂之上不能肅清政敵，就設法算計對方的女兒，弄死一個是一個。不過死也不是白死，喪家從此有了特定的稱謂，叫“朝天女戶”。這種榮耀世襲罔替，下一任皇帝會對其家人給予優恤，以表彰她們的“委身蹈義”。
究竟死與不死，沒人說得準，得看運氣。音樓放下茶盞道：“如果命大，出家或是守陵，還能有一線生機。”
李美人緩緩搖頭，“只怕輪不著咱們，太祖皇帝駕崩，殉葬者一百二十人之眾。成宗皇帝少些，也有四十餘人。後來的皇帝多則七八十，少則五六十，到如今成了慣例。你算算，乾西五所裡有多少人？加上那些御幸卻未有子女的，加起來恰好夠數了。”
夠數了，一個也別想逃。朝天女的人數無定員，一般是往多了添，沒有削減的道理。她抬眼看簷外飛雨，鼻子有些發酸，“我們倒罷了，承過幸的妃嬪也逃不脫，真是可悲。”
“你還有心思同情別人麼？咱們守著清白身子殉葬，細想起來誰更可悲？”李美人撫撫褙子上的摘枝團花，緩步踱到門前，“音樓，眼下能救咱們的，只有司禮監的那幫閹豎了。”
說起司禮監，足以叫人聞風喪膽。當初成宗皇帝重用宦官挾制朝中大臣，無非是出於相互制衡的考慮。誰知後世帝王效仿之餘發揚光大，到現在成立了緝事衙門，提督太監甚至代皇帝批紅，一手把持朝政。像這種嬪妃殉葬的事，自然也在司禮監的管轄範圍之內。
音樓怔怔望著她，“你有什麼打算？”
李美人似有些難堪，踅過身道：“我記得曾和你提起過秉筆太監閆蓀琅，你還記不記得？眼下皇上病勢洶洶，有門道的早就活動開了。咱們在後宮無依無傍，還有什麼逃命的方兒？等到詔書下來，一切就都晚了。”
音樓駭然：“你要去和那個太監談條件嗎？這會兒去，正中了他下懷。”
李美人悽惻一笑，“我在宮裡孑然一身，還有什麼？無