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在襲府的香芷旋，在香儷旋離京三日後才聽得訊息，半晌沉默不語。
深秋，太子抵京前夕，皇上命人將皇后帶到御書房——不，皇后已廢，眼下該稱周氏。
周氏如今形容枯槁，青絲白了過半，因著皇上召見，才由著宮女悉心打理了妝容。
皇上見她進門，轉去桌前落座。
桌上有酒。
他抬手示意周氏落座。
周氏行動有些僵滯，落座後問道：“叫我過來是為什麼？要我看看你如今洗心革面？不覺得太晚了？”
“不。”皇上笑意淺淡，“朕要當面向你致謝。”
周氏眼含疑惑。
“沒有你，朕怎麼能夠發現藏匿於暗中的鎮國將軍袁家，又怎麼能查獲那麼多心懷不軌之人。”
周氏思忖片刻，似笑非笑地點頭。可不就是麼。沒有他給她一段籌謀的日子，袁家也不會鼎力協助她以至於暴露全部實力，直至家破人亡。
她端起酒杯，喝了一口，“不需謝。成王敗寇罷了。”
皇上頷首一笑，不再言語。
有些話，周氏卻是不得不問的：“你想將曦兒怎樣？”
“怎樣？”皇上似是這才想到這件事，思忖片刻道，“暴病而亡如何？”
“……”
“記掛這許多，怎麼不問問柔佳？”
“她？”周氏諷刺一笑，“她是西夏順王妃，與我何干？”
“早知你會遷怒於她，朕不會讓她回來。”皇上看著她的目光，一點點冷了下去。
“你多事，也要怪我？”周氏目光比他更冷，“不要與我說虎毒不食子，你又比我好到哪兒去了？”
皇上輕笑，“不說這些，說說別的。你有何疑惑，都可以問朕。畢竟，來日不會再見。”
“疑惑……”周氏沉吟道，“我不懂的是，你為何與太子一般，這樣倚重並且信任襲朗、蔣修染二人。”
皇上也不瞞她：“元皇后孃家說起來是滿門覆滅，卻還有幾個死裡逃生之人。元皇后的兩個兄弟隱姓埋名從軍，恰好後來在襲、蔣二人麾下。他們認可這兩個名將，一如朕與太子的認可。於公於私，為何不重用？”
周氏啼笑皆非，“那麼襲朗與蔣修染知道此事麼？”
“不知。”皇上道，“在軍中的人，都對他們滿口讚譽，他們不差這一兩個。”
“說來說去，總是與元皇后有關。我這一輩子，輸在了一個死人手裡。”
“不。你太蠢，輸在了你自己手裡。”
周氏問起第二個問題：“你日後有何打算？要讓還不如我的嬪妃成為皇后麼？”
“不會。”皇上緩緩搖頭，“朕這後宮，已無存在的必要。”
周氏看著他。
“太子回京之後，朕要讓位於他，此後過一段清平歲月。與此同時，朕放你出宮，宣佈你死訊。此後，世間再無你這個人。自然，你還可以更名改姓，去西夏活著——這是朕答應柔佳的。”
周氏滿目震驚。她做夢也沒想到，他會做出這樣的決定。
廢后、身死，兒孫皆斃命，其餘的便不需說了。
這一世，她害人害己，白活了。
他倒是講信用，既沒讓她入冷宮，又沒讓她成為皇太后。
他要做太上皇，慧貴妃那等蠢笨之人都會成為太妃，她這皇后卻要流落到異國他鄉，苟且偷生。
那，是生不如死。
皇上打個手勢。
兩名宮人上前來，挾持住周氏。
此後，不會給她尋死的機會。
皇上答應了三公主，便不會食言，他要交給女兒的是一個活著的周