件事發生在周靈王九年。
第二年夏天，晉悼公因為鄭國人還沒有完全臣服，於是再次率領第三軍去攻打鄭國。宋國的向戌的軍隊先到達鄭國的東門，衛國的上卿孫林父率領軍隊和郳人在北邊紮營，晉國的新軍元帥趙武等人在西郊之外紮營，荀罃率領大軍從北林向西，在鄭國的南門展示軍力，約定各路軍隊在同一天圍攻鄭國。鄭國的君臣們非常害怕，又派使者去尋求和解。荀罃又同意了，於是撤軍回到宋國。鄭國的簡公親自前往亳城北部，為諸軍舉行盛大的慶功宴，並與荀罃等人進行了盟誓，晉國和宋國的軍隊也隨之解散。這也是晉國悼公“三駕”中的第二次勝利。楚國的共王非常生氣，派公子貞去向秦國借兵，與楚國一起攻打鄭國。那時秦景公的妹妹嫁給了楚共王為妻，兩國關係友好。於是秦國派了大將嬴詹率領三百輛戰車協助楚國作戰。楚共王親自率領大軍，向滎陽進發，併發誓說：“這次不滅掉鄭國，我絕不班師回朝！”
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鄭簡公從亳城北邊與晉國結盟後歸來，預感到楚軍不久就會來攻打，於是召叢集臣商議對策。各位大夫都說：“現在晉國的勢力強大，楚國比不上。但晉國的軍隊來得慢，去得快，兩國從未分出勝負，所以爭鬥不休。如果晉國願意為我們獻出生命，而楚國的實力又不足以對抗晉國，那麼楚國一定會退避三舍，從此我們可以專心侍奉晉國了。”公孫舍之建議說：“如果想要晉國為我們獻出生命，那就要先激怒他們。想要激怒晉國，那就要去攻打宋國。宋國與晉國的關係最好，我們攻打宋國，晉國肯定會在晚上來攻打我們。晉國會迅速出現，而楚國可能無法及時趕到，我們就能夠在楚國面前有理有據了。”眾大臣都說：“這個計劃非常好！”正在討論的時候，諜報探到了楚國向秦國借兵的訊息。公孫舍之高興地說：“這是上天給我們的機會，讓我們能夠與晉國結盟啊！”其他人不太理解他的意思。公孫舍之說：“如果秦國和楚國互相攻伐，鄭國必定會陷入嚴重的困境。我們應該在他們尚未入境之前就去迎接他們，引導他們一起攻打宋國。這樣不僅可以避免楚國的威脅，還可以激怒晉國前來。這不是一舉兩得嗎？”鄭國的簡公聽從了公孫舍之的策略，立即下令公孫舍之駕著單車夜間南下。當他渡過潁水，走了不到一天的路程，就遇到了楚國的軍隊。公孫舍之下車向楚國的王馬前叩拜，楚國的共王板著臉問道：“鄭國反覆無信，我正是來問罪的，你來這裡做什麼？”公孫舍之回答說：“我們的國君感激大王的恩德，敬畏大王的威嚴，希望能在大王的庇護下度過一生，怎麼敢背叛您呢？但是無奈晉國人太過殘暴，和宋國聯合起來，不斷地侵犯我們。我們的國君擔心國家會被顛覆，無法繼續效忠大王，所以暫時和他們和解，以擊退他們的軍隊。晉國的軍隊一旦退去，那些地方仍然會獻給大王。我們擔心大王不能瞭解我們國家的誠意，所以特地派遣我前來迎接，表達我們的真心。如果大王願意對宋國問罪，我們的國君願意親自帶領軍隊，稍效犬馬之勞，以表明我們絕不背叛大王的決心。”楚共王聽了之後，轉變了怒意，變得很高興地說：“如果你的國君願意跟隨我攻打宋國，我還能說什麼呢？”公孫舍之又奏道：“我在準備行裝的時候，我們的國君已經收集了所有的賦稅，等待大王在東鄙相會，不敢落後。”共王說：“雖然如此，但是秦國的百姓已經在滎陽城下集結，我們需要一起行動才能成功。”公孫舍之又一次奏道：“雍州地處遼遠，必須經過晉國和周國的領土才能到達鄭國。大王只要派出一名使者，還可以阻止這次行動。楚國國王的威望和楚國軍隊的實力足以應付當前的局面，為什麼還要依靠西戎呢？”楚共王認同了這個意見，果斷派人拒絕了秦國的請求，隨後與公孫舍之一同向東行進。等到達莘野之時，鄭簡公帶領軍隊前來會合，一