話說晉國的上卿趙盾，因為楚國日益強大，想要聯合秦國來抵抗楚國。趙穿獻上一計，說：“秦國有一個附屬國叫做崇，是秦國最久遠的盟友。如果我們能派出一部分軍隊去侵犯崇國，秦國一定會來救援，那時我們就可以趁機與他們講和。這樣，我們就佔據了上風。”趙盾採納了這個建議。於是向晉靈公報告，派出三百輛戰車，由趙穿擔任將領，去侵犯崇國。趙朔說：“秦國和晉國的仇恨已經很深了。現在我們又要侵犯他們的附屬國，秦國肯定會更加憤怒，怎麼可能願意與我們講和呢？”趙盾回答：“我已經答應他了。”趙朔又去找韓厥商量，韓厥微笑著，附在趙朔耳邊說：“趙盾這樣做，是為了扶持趙穿鞏固趙家的地位，並非真的為了與秦國講和。”趙朔聽了，默默地退了出去。秦國得知晉國侵犯崇國，卻沒有前來援助，於是就興兵攻打晉國，圍攻焦城。趙穿率領軍隊前去救援焦城，秦國軍隊才開始撤退。從此以後，趙穿開始涉足軍事和政治領域。不久之後，趙盾因病去世，趙穿就繼任了他的職位。
當時，晉國的君主靈公已經年紀很大了，他荒淫無度，殘暴無情，過度斂財，大肆興建土木工程，喜歡玩樂。他最寵愛的一個大臣叫做屠岸賈，是屠擊的兒子，也是屠岸夷的孫子。屠岸賈善於阿諛奉承，說的話晉靈公都聽進去了。靈公下令讓屠岸賈在絳州城內建起一座花園，到處尋找奇花異草種植其中。其中以桃花最為盛開，春天開花時，花朵繁茂如錦繡般美麗，被稱為“桃園”。在花園中央，建起了一座三層高的高臺，中間建起了一座絳霄樓，樓內裝飾華麗，柱子上雕刻著精美的圖案，四周配以硃紅色的欄杆，曲曲彎彎，站在欄杆邊上可以俯瞰整個都城的景色。靈公看到這個花園非常高興，經常會上去參觀，有時會拿弓弩打鳥，與屠岸賈一起喝酒嬉戲。
有一天，晉靈公請來藝人在臺上表演各種雜技，吸引了園外的百姓圍觀。晉靈公對屠岸賈說：“射鳥有什麼好玩的，我們來比射人吧。射中眼睛的算贏，射中肩膀和手臂的免罰，沒射中的用大斗罰酒。我來射右邊，你射左邊。”靈公射右邊，岸賈射左邊。臺上的人高喊：“看射！”弓弦拉得像滿月，彈丸像流星一樣射出，人群中有一個人被射掉了半隻耳朵，另一個人被射中了左肩胛。嚇得圍觀的百姓一片混亂，驚慌失措，亂喊著：“又來彈了！”靈公十分生氣，於是讓所有會射彈的人一起射擊。彈弓彈丸像雨點一樣飛出，百姓們驚慌失措，有人頭破血流，有人額頭受傷，有人眼珠被彈出，還有人掉了門牙，傳來了哭泣的聲音和呼喊的聲音，讓人聽了非常不忍。還有呼喚父親，呼喚母親的，抱著頭四處逃竄，推搡著跌倒，場面混亂無序，讓人不忍直視。靈公在高臺上看到這一幕，隨手把弓弩扔在地上，哈哈大笑，對屠岸賈說：“我在高臺上游玩過很多次了，但沒有像今天這樣開心！”從此以後，百姓們一看到有人在高臺上，就不敢在桃園前面走動了。城中流傳著這樣的俗語：“不要去看高臺，避免被彈丸擊中。出門時還可以歡笑，但回家時就只能哭泣了！”
還有周國人進獻的一隻兇猛的狗，名叫靈獒，身高三尺，全身紅色，像紅炭一樣，能理解人的意思。無論是左邊還是右邊的人犯錯，靈公就會叫來靈獒讓它咬他們。靈獒站起來咬他們的額頭，直到他們咬死為止。有一個奴隸，專門負責飼養這隻狗，每天給它吃幾斤羊肉，狗也很聽從他的指揮。這個奴隸名叫獒奴，他的待遇相當於中大夫。靈公不再上朝，命令所有的大夫都在內寢朝見。每當視朝或者出遊時，獒奴就用細鏈子牽著狗，侍立在旁邊，見到的人都感到恐懼。那個時候，各國之間相互猜忌不信，百姓們也都感到不滿。趙盾等人多次進諫，勸靈公要尊重賢才，遠離阿諛奉承，勤政愛民，但是靈公卻像是堵住了耳朵，完全不聽他們的話，反而對他們產生了懷疑和不信任的感覺。