“直接接觸人民，慰問死者，照顧生病的人，保持食物的品質，儲備存新，這是我的職責。”太史計倪說：“觀測天象，掌握日曆和陰陽，預測吉凶，發現禍端，這是我的職責。”句踐說：“雖然我被困在北方，成為了吳國的俘虜，但是因為諸位大臣懷抱著忠誠和才華，各展所長，來保護國家，我還有什麼擔憂的呢！”於是他留下了大臣們來守衛國家，只和范蠡一起出發。在江口，君臣們分別時，沒有一個人不流淚。句踐仰天嘆息說：“人們都害怕死亡，但是如果我聽到要死的訊息，我的內心卻沒有任何恐懼。”然後他登上船，徑直離開。送行的人們都在江岸下哭泣磕頭，但越王最終沒有回頭。有一首詩為證：“斜陽山外片帆開，風捲春濤動地回。今日一樽沙際別，何時重見渡江來？”越王夫人站在船舷上哭泣，看著烏鵲在江渚上啄食蝦子，飛走後又飛回來，神情非常悠然自得，於是她邊哭邊唱道：“仰飛鳥兮烏鳶，凌玄虛兮翩翩；集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間；啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？風飄飄兮西往，知再返兮何年？心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！”越王聽到夫人的哀怨歌聲，心中十分痛苦，他強忍悲傷，安慰夫人說：“我的羽翼已經豐滿，遲早會一飛沖天，我們還有什麼好擔憂的呢！”
越王句踐進入吳國後，先派范蠡去見太宰伯嚭，獻上黃金、絲綢、美女。伯嚭問：“文大夫為什麼不來？”范蠡回答：“他留在我國，輔助我國君主守護國家，不能一起來。”伯嚭跟著范蠡去見越王，越王深深地感謝他保護自己的恩情。伯嚭全力承擔，答應幫助他返回國家，越王的心情稍微安定了一些。伯嚭帶領軍隊押送越王到了吳國境內，到達了吳下，進入了吳王的面前。句踐赤裸著身子匍匐在階下，夫人也跟著他一同下跪。范蠡把寶物和美女列出清單，呈獻給吳王。越王兩次拜謝，磕頭說：“東海的罪臣句踐，不自量力，侵犯了貴國的邊境。大王寬恕我的深重罪過，讓我為大王拿起簸箕和掃帚，這真的是對我極大的恩惠，使我能保住性命，我對此感激不盡！句踐再次磕頭。”夫差說：“如果我念及先王的仇恨，你今天根本無法活下去！”句踐又磕頭說：“我確實應該死，但請大王開恩饒恕我！”當時子胥在場，他的眼神銳利如火，聲音洪亮如雷，他進言道：“飛鳥在青雲之上，人們還會彎弓射它，何況那些聚集在庭院中的人呢？句踐這個人心機深沉，狡猾險惡，現在他像鍋裡的魚一樣，命運被別人主宰，所以他會用諂媚的言語和表情來求得免於刑罰。但一旦他得志，就像放虎歸山，縱鯨入海，那就無法再控制他了！”夫差說：“我聽說如果誅殺投降的敵人會帶來三代的禍害。我並不是不喜歡越國而不想斬殺你，只是擔心會得罪上天！”太宰伯嚭說：“子胥雖然懂得一時的策略，卻不懂得如何治理一個國家。我們國王說的才是真正的仁慈之言！”子胥看到吳王相信伯嚭的諂言，不聽從他的勸告，非常憤怒地離開了。夫差收下了越國獻上的貢品，讓王孫雄在闔閭墓旁建了一個石室，將句踐夫婦貶到裡面，剝奪了他們的衣服和帽子，讓他們打理養馬的事情。伯嚭私下裡給他們提供食物，勉強不至於捱餓。每當吳王開車出遊時，句踐就會牽馬步行在車前，吳國百姓都指著他說：“那就是越王！”句踐只能低頭不語。有一首詩為證：“堪嘆英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨。魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。”
句踐被關在石室裡兩個月了，范蠡一直在他身邊，日夜照顧，從未離開。突然有一天，夫差召見句踐，句踐跪在前面，而范蠡則站在他的後面。夫差對范蠡說：“我聽說聰明的女人不會嫁給即將破亡的家庭，有才德的人不會在即將滅亡的國家裡做官。現在句踐無道，國家將要滅亡，你們君臣都成了我的奴僕，被關在一個房間裡，難道不覺得羞辱嗎？我想赦免你的罪過，如果你能改正錯誤