宣王為人慈愛恭儉，他身邊有周公和、召公穆、仲山甫這些文臣，還有申伯、尹吉甫、方叔這些武將，兩班賢臣輔佐他治理國家。他減少了百姓的賦稅，廢除了苛刻的法律，以文武並重的方式來修身立德，成就了康寧的時代。在宣王的治理下，百姓們安居樂業，各個諸侯也重新迴歸到了周朝。宣王問文臣和武將們：“我們必須時刻戒備著胡族和夷族的侵襲。北方的玁狁和狄人一直在擾亂我們的百姓，南方的荊蠻也時常製造麻煩。我想率領軍隊討伐這兩個夷族，你們認為如何？”左司馬仲山甫勸諫道：“先代的君王規定冬夏不得興師動眾。雖然現在需要討伐北狄和玁狁，但是這個時候正是禾苗長成的時候，如果興兵打仗，就會損壞莊稼，讓人民失望。不妨等到冬天再出兵。”但是，王陛下並沒有聽從他的建議，他下令讓尹吉甫率領十五萬大軍出征，方叔協助作戰。
宣王決定先討伐玁狁，等打敗他們之後再利用勝利的軍隊討伐荊蠻。兩位臣子接到了宣王的命令，便離開了朝廷。第二天，宣王升起軍帳，釋出命令說：“玁狁是個暴徒，我們應該立即出兵討伐他們。如果等到秋天，等馬兒長肥了、弓弩強勁了，我們就難以挫敗他們的銳氣了！”於是，他率領著軍隊，直接向陽曲進發。當時，玁狁部族擁有十六萬戎兵，駐紮在陽曲。聽到王軍的到來後，他們的主將東寨酋長詢問三寨酋長：“尹吉甫帶領計程車兵遠道而來，已經疲憊不堪，我們不妨不設防，派出精兵去打敗他們的前鋒，這樣一來，他們帶來的十五萬兵馬就會潰不成軍，這是兵家的以逸待勞之法！”西寨酋長卻說：“我們只靠弓馬作戰，而現在正值盛夏，馬匹瘦弱、士兵疲憊，如果現在交戰，恐怕會處於下風。”但東寨主並沒有聽從他的建議，他調動了四寨的兵力，前來攻擊周軍的營寨。哨馬飛奔而來報告此事。尹吉甫聽後笑了笑，說：“他們認為我們遠道而來，士兵已經疲憊，因此利於速戰，而他們用的是以逸攻勞之計。”於是他傳令讓方叔率領他的精銳部隊，駐紮在陽曲城的西邊，同時他自己率領大軍，駐紮在陽曲城的南邊，兩軍呈犄角之勢。尹吉甫還下令讓各部五千步兵，每人配備一面圓形的木盾，一把扎馬刀，用來割斷玁狁士兵的馬蹄，阻斷他們的弓箭攻擊，只向前推進，務必活捉四個玁狁的酋長。各將聽令後便按照計劃行動了起來。
第二天，玁狁果然率軍攻打陽曲大寨。方叔率領的部隊挺身而出，尹吉甫率領的部隊也在城南迎戰，兩軍展開激烈的戰鬥。玁狁計程車兵已經處於劣勢，只能發動猛烈的弓箭攻擊，箭矢如雨傾瀉而下。尹吉甫在馬上揮舞著鋼刀，命令兩軍的步兵將木盾滾入玁狁的陣營，然後用扎馬刀亂砍，切斷他們的馬蹄。玁狁計程車兵和馬匹跌倒在地，相互蹂躪，死傷慘重，數不清有多少人死亡。尹吉甫大喊道：“不要讓四個酋長逃掉！”玁狁的酋長帶著殘餘的兵力向北逃走，西部的周軍追擊到了太原，奪取了他們的武器、盔甲，然後收兵回朝，結束了這次戰役。方叔問尹吉甫：“玁狁的氣勢已經窮盡，我們正好可以追上去斬首，建立大功，為什麼要收兵回師呢？”尹吉甫回答說：“我聽說先王對待玁狁，來的時候就進攻，走的時候就不再追究。現在玁狁已經敗北逃跑，對中原的威脅已經足夠小了，何必一定要追上斬首呢？”方叔非常高興，於是下令班師回朝。
大軍回到京城後，尹吉甫和方叔向宣王呈上表文。宣王非常高興，親自接見了這兩位臣子，說：“這個國家面臨很多危險，多虧了你們兩位將軍的協助，才能夠平定邊境的騷亂，你們辛苦了！”宣王下令舉行盛大的宴會來招待這兩位臣子。宴會結束後，尹吉甫又上奏說：“我聽說功業難成而很容易失敗，機會難得而很容易失去。雖然我們已經打敗了北狄，但是荊蠻還沒有被消滅。我建議陛下利用我們現在得勝的軍隊，掃蕩遙遠的荒野，讓那些敵人知道我們