話說衛惠公的兒子懿公，他在周惠王九年繼位，當了九年的國君。他的性格頹廢懶散，不關心國政，最喜歡的是家族中的一種鳥，叫做鶴。根據浮邱伯所著的《相鶴經》所說：鶴是陽鳥，但卻在陰處遊玩。它吸收金氣，乘著火精自我修煉。金的數目是九，火的數目是七，所以鶴每七年有一次小變化，十六年有一次大變化，到了百六十年變化就停止了，千六百年後形態就固定了。鶴的體態高尚純潔，所以它的羽毛是白色的。它的叫聲響徹天空，所以它的頭部是紅色的。它以水為食，所以它的嘴巴很長。它在陸地上棲息，所以它的腿很高。它在雲中飛翔，所以它的羽毛豐滿而肉質疏鬆。它的喉嚨很大，可以吐納，脖子很長，可以吸收新的氣息，所以它的壽命無法衡量。鶴行動時一定會依附在水邊，停下來時不會聚集在樹林裡，它是羽族的領袖，是仙家的千里馬。鶴的優良特點：鼻子長、嘴巴短，那麼它就會少眠；腿長、關節疏，那麼它就有更多的力量；眼睛大、眼睛紅，那麼它的視線就更遠；翅膀大、羽毛細，那麼它就更喜歡飛翔；背部像烏龜、腹部像鱉，那麼它就有更好的繁殖能力；前面輕、後面重，那麼它就更擅長跳舞；大腿粗、腳趾細，那麼它就更善於行走。
因為鶴色潔淨、形態清秀，能夠叫聲悅耳、舞姿優美，所以懿公非常喜歡它們。俗話說：“領導喜歡什麼，下屬就會跟著學什麼。”因為懿公偏好鶴，所以凡是獻上鶴的人都會得到重賞，獵人們也想盡各種辦法來抓捕鶴獻給懿公。從苑囿到宮廷，到處都養著鶴，數量不止數百隻。後來齊國的高帝曾經寫了一首詠鶴的詩，作為證明：“八風舞遙翮，九野弄清音。一摧雲間志，為君苑中禽。”
懿公養的鶴都有相應的品位和俸祿：高階別的鶴享受大夫的俸祿，次一級別的鶴享受士的俸祿。如果懿公出門旅遊，他的鶴也會按照等級分成隊伍跟隨，乘坐豪華的大軒，擺放在車前，被稱為“鶴將軍”。養鶴的人也有固定的俸祿。懿公從民眾中徵收大量財物，用來作為鶴的飼料。然而，當民眾飢寒交迫時，他卻不予以撫卹。
大夫石祁子是石碏的後代，石駘仲的兒子，他為人忠誠正直，享有盛名。他和甯莊子的名聲一樣，兩人一起掌握國家政治大權，都是賢明的臣子。他們多次向懿公進諫，但都沒有被採納。公子毀是惠公的庶出兄長公子碩和宣姜所生的兒子，也就是文公。毀預感到衛國必定會滅亡，於是藉故前往齊國。齊桓公把宗女嫁給了他，他最終留在了齊國。衛國人一直對太子急子之冤感到心懷憐憫。自從惠公復位以來，百姓日夜詛咒：“如果上天有知，必定不會讓懿公長久地擔任國君！”因為急子和壽都沒有兒子，公子碩早逝，黔牟也已絕後，只有毀有著賢德，人們暗地裡將心思寄託在他身上。當懿公失去了治理國家的能力，公子毀被迫流亡他鄉，衛國人民無不心存怨恨。
自周太王時代起，北方的獯鬻部族就已經逐漸強大，曾經逼迫太王遷都於岐山。等到武王統一了天下，周公南征荊舒，北征戎狄，中原長期得到了安定。但是在平王東遷之後，南方的蠻族和北方的狄族開始頻繁侵擾中原。單說北方的狄族，他們的主人公叫做瞍瞞，率領著數萬弓箭手，時常有侵襲中原的想法。當瞍瞞聽說齊國要討伐山戎時，他憤怒地說：“齊國軍隊遠道而來，一定是看輕我們，我們應該先發制人。”於是，他率領兩萬胡人騎兵去攻打邢國，將其國家破壞得殘破不堪。當他聽說齊國計劃救援邢國時，他便轉移軍隊去攻擊衛國。當時，衛懿公正準備乘鶴出遊，突然接到情報說：“狄人入侵。”懿公大驚失色，立刻召集士兵，分發武器，準備應戰。然而，百姓們都紛紛逃到鄉村野外，不願意立即投入戰爭。懿公命令司徒拘捕那些逃避戰爭的人。不久，他們抓住了一百多人，詢問他們逃避的原因。這些人回答說：“君主有一種物品，足以禦敵