那時楚成王熊惲在位，他任命令尹子文來治理國家，整頓國家政治，有著爭霸的志向。當他聽說齊桓公救助邢國和衛國，使得這些國家的人民得以生存，這種英明的名聲傳到了荊襄地區，楚成王感到非常不悅。他對子文說：“齊桓公廣泛施行恩德，博取名聲，使得人心歸向他。而我卻身處漢水以東，恩德不足以贏得人心，威勢不足以震懾眾人。在現在的時代，齊國如此強大，楚國卻如此弱小，我感到非常羞恥！”子文回答說：“齊桓公經營霸業已經將近三十年了。他以尊崇周王為名，使得各個諸侯國願意依附他，現在還無法與他匹敵。鄭國位於南北交通要道，是中原的屏障，如果您想要爭奪中原地區，就必須先取得鄭國。”楚成王說：“誰能替我承擔攻打鄭國的任務？”大夫鬥章表示願意前往，楚成王給了他二百輛戰車，他帶領著隊伍長驅直入，來到了鄭國。
鄭國自從在純門接受了楚國的教訓以後，日夜都在防備楚國的軍隊。當得知楚國真的發兵來攻打鄭國時，鄭國的國君鄭伯非常害怕，立即派遣大夫聃伯率領軍隊把守純門，同時派人連夜向齊國求救。齊桓公釋出檄文，召集各國諸侯在檉地會合，商討如何救援鄭國。鬥章瞭解到鄭國有了防備，又聽說齊國的援軍即將到來，擔心自己會失利，所以在到達邊界後就返回了。楚成王非常生氣，解下自己的佩劍賜給鬥廉，讓他到軍中去斬鬥章的首級。鬥廉是鬥章的哥哥。他到達軍中後，暫時隱瞞了楚王的命令，秘密地和鬥章商議：“如果想免受國法制裁，必須立下戰功，才能自己救自己。”鬥章跪下請教鬥廉應該怎麼做。鬥廉回答說：“鄭國知道我們撤退了，他們認為我們不會突然回來襲擊他們。如果我們能快速行動，突襲他們，我們就有勝利的機會。”鬥章把軍隊分成了兩隊，自己率領前隊先行，鬥廉則率後方隊伍進行接應。鬥章的軍隊銜著兵器，悄悄地侵入了鄭國邊境，正好碰到聃伯在邊境上檢閱車馬。聃伯聽說有敵軍入侵，不知道是哪個國家的軍隊，急忙調動軍隊，在邊境上迎擊。但他沒有料到鬥廉的軍隊已經悄悄到達，從背後襲擊了鄭軍，導致鄭軍前後受敵。聃伯無法抵擋，被鬥章一錘打倒，雙手被捆綁。鬥廉乘勝追擊，鄭國的軍隊損失慘重。鬥章把聃伯押上了囚車，準備繼續進攻鄭國。鬥廉說：“這次偷襲成功，已經是萬幸，避免了全軍覆沒，我們還是趁早撤退吧。”於是，他們當天就下令撤軍了。鬥章回到楚國，向成王磕頭認罪，並向他報告說：“我撤退是因為為了引誘敵人，而不是因為懦弱。” 成王說：“既然你們已經俘獲了將領，就算你有罪也可以減輕懲罰。但是，鄭國仍然沒有投降，我們怎麼能撤軍呢？”鬥廉說：“我擔心我們的兵力不足以成功，同時也擔心這會損害我們國家的威望。” 成王生氣地說：“你用兵力不足作為藉口，其實是因為你怕敵人。現在我會給你二百輛戰車增援，你可以再次出征，如果你不能征服鄭國，就不要再回來見我！”鬥廉向楚成王提出請求：“我希望我的兄弟能和我一起出徵。如果鄭國不投降，我們就要綁架鄭伯獻給您。” 成王聽了非常贊同，就答應了他的要求。於是，他任命鬥廉為大將，鬥章為副手，帶領四百輛戰車，向鄭國殺去，威勢非常浩大。史學家有這樣一首詩：“荊襄自帝勢炎炎，蠶食多邦志未厭。溱洧何辜三受伐？解懸只把霸君瞻。”
據說鄭伯聽說聃伯被俘後，再次派人到齊國請求援助。管仲進諫道：“您多年來救助了燕國，保護了魯國，攻城略地，加強了對百姓的恩惠，樹立了對諸侯的大義，如果您想動用諸侯的兵力，現在就是時候了。如果您想救鄭國，不如先攻打楚國，這樣就必須大力召集諸侯聯合作戰。” 齊桓公問道：“如果我們大力召集諸侯，楚國一定會有所準備，我們能夠取得勝利嗎？”管仲回答道：“蔡國曾經得罪過您，您一直想要報復他們。而且楚國和蔡國接壤，如