這才回頭望了眼，見斜對面的木作迴廊上站著她祖母母親及幾位外客，頓時大大慌亂起來。苦心經營的溫良淑德的品行，就因這一拍，全都喪盡了。
謝老太太慍怒地看著扈夫人，“怎麼回事？”
扈夫人臉上倒是淡淡的，笑道：“她們姊妹間常鬧著玩，我說了不知多少回了，如今各自都大了，不能總使小孩兒脾氣。四丫頭有時候愛開玩笑，二丫頭又不肯讓著妹妹……這可好，叫大家看笑話了。”
一個千方百計維護自己女兒的母親，總可以把事情說得模稜兩可。眾人都長眼睛，分明是二姑娘掃了四姑娘的臉，在扈夫人口中卻變成了姊妹間鬧著玩，且還是四姑娘的玩笑引發的。
倘或一母所生的姐妹倒也罷了，牙齒碰舌頭，家家都有玩鬧的時候。偏偏四姑娘是靳姨娘養的，才回來兩個月，裡頭多少名堂，就是不說，大家心裡都有數。二姑娘是嫡女，難免驕矜，四姑娘可憐見兒的，做小伏低地討好，還被人這麼欺負。有外客在尚且如此，要是關起門來過日子，那委屈必定能當飯吃。
貴婦們因讓扈夫人面子，笑著說了兩句順風話，但神情全不是如此。謝老太太蹙眉，遠遠瞧了清圓一眼，囫圇道：“由著孩子們鬧去吧，她們今兒吵得不可開交，明兒又好得一個人似的。”邊說邊往花廳裡引，“我才得了好茶，這樣天氣最適宜聽雨品茗，諸位夫人，裡頭請吧。”
貴婦們慢慢騰挪進了屋裡，清如先前芒刺在背，這會兒方鬆了口氣。可錯已經鑄成了，千方百計營造的大家閨秀做派，也被這一個動作打得七零八落，這會子後悔來不及，滿腔的氣唯有撒在清圓身上。
“你是有意的！”清如紅著眼盯著她，“你瞧準了老太太領著外客上這頭來，故意把我惹惱了，好叫我出醜。”
清圓還是一臉無辜的樣子，“二姐姐怎麼說這樣的話，你我同氣連枝，傷了你的體面，對我有什麼好處？”
“好處大了，你就是想壓我一頭，好叫你自己做人。”清如氣湧如山，越想越覺得吃虧，要不是礙於現在處境，非賞她一個嘴巴不可。但既然打不得，話裡總要給她點顏色，便哼道，“你別打量她們見你可憐，就覺得自己得了勢，趁早別做夢！你這樣的人，家裡下等的使女都比你強些，我勸你剎剎性兒，別想攀高枝，仔細爬得越高，摔得越狠。老太太接你回來，不過拿你當狗養，你真當自己是千金萬金的小姐，和我打起擂臺來！”
洩憤般說完了這席話，轉身便往廊子那頭去，迎面正遇上抱弦。那丫頭見了她，退在一旁行禮，主子惹人嫌，奴才當然也不是好東西，清如瞧她不順眼，拂袖低喝了聲“起開”，力用得大了些，險些把她推個趔趄。
抱弦愣了愣，看苗頭就知道先前鬧過了。也顧不得其他，忙匆匆趕回來，到了跟前見清圓乾站著出神，問怎麼了，“我才走了一炷香時候，怎麼又鬧起來了？”
清圓嘆了口氣，清如說話真是入木三分，但凡有些氣性的，早被她慪死了。不過之前確實是自己動了些小心思，也算打個平手，便不去計較那些。把地上的漆盒拾起來，看著滿地的酥餅感慨：“多可惜，我一個都沒吃上呢。”
短暫的小風波過後，倒也天下太平，賓客們吃罷了晚宴方散去，老太太領著家裡太太姑娘們送女客。謝府門前雕花馬車排起了長龍，大家臉上努力維持著笑，待最後一輛馬車走遠，憋了半天火的清如等不及便發作起來，指著清圓的鼻子向謝老太太控訴：“祖母，你快好好管教管教她！今兒她做了套讓我往裡頭鑽，害我在人前丟了醜，這筆賬我一定要同她算。”
老太太不耐煩她這樣鬧，厲聲道：“吵什麼，還嫌不夠丟人？是她拽著你的手，讓你打落那盒東西的？你自己但凡尊重些，哪裡來今天的事？滿升州的夫人小姐們瞧著，你身為