道已然敗落。不過仗著祖蔭，每年朝廷還會發給周家一百三十兩銀子，以饗功臣之後。周子明自幼頑劣，又生得孔武有力，旁人都不敢惹他。待到父母死後，沒人約束，周子明在縣城之中胡鬧，使得許多商家、百姓都對他心生畏懼。城中一些地痞流氓見周子明兇狠，百姓怕他，便也依附到周子明身邊一起作惡。隨他同來的那五名青衣人都是王旗縣的閒漢無賴，投到周子明手下之後，充當周子明的爪牙，和他一起做了許多壞事。
只是周子明雖然在王旗縣橫行霸道，不過他目不識丁，只是一個粗漢，衙門和城中的大戶人家都瞧他不起。而且周家已經敗落，雖然周子明在城裡城外敲詐商家和百姓，勒索錢財，可是弄到手中的銀子，一大半要送給知縣老爺和衙門裡的師爺、捕頭，否則早就被捉進大牢問罪了。是以周子明雖然在百姓面前耀武揚威，其實手中並沒有多少錢財。後來他又惹上了一起人命官司，為了免除牢獄之災，他只好將周家先祖傳下來的宅子抵給了衙門的梁師爺，這才逃過了一劫。
周子明雖然破財免災，沒去蹲大牢吃牢飯，但是失去了祖宅，卻讓周子明沮喪之極。雖然他強佔了王旗鎮程家老店的一間客房，每日裡衣食無憂，可是聲勢已不如以前。許多商家和百姓也不像從前那般怕他，周子明帶著地痞流氓再去敲詐錢財之時，時常遭人拒絕。周子明知道情勢不妙，不過他是一個粗漢，又想不出什麼法子，只能帶著幾個手下到處打秋風，吃霸王餐，靠著坑蒙拐騙勉強度日。
正所謂天無絕人之路，正當周子明窘迫之時，一件意外之事卻讓他交上了好運。王旗縣城中有一戶姓李的大戶人家，積攢下了萬貫家財。只是李老爺只生了一個女兒，偏偏這個女兒長得又胖又醜。初時李老爺想要結一門門當戶對的親事，可是城裡城外的大戶人家都知道李家小姐相貌醜陋，脾氣暴躁，都不願與李家結親。後來女兒年紀大了，李老爺沒有法子，只得死了將女兒嫁給官宦和富豪人家的心思，想著找一個老實的後生做上門女婿，待到自己百年之後，也算有人養老送終，繼承香火。可是世間正經人家的男子，誰都不肯背棄了祖宗上門入贅。有一些奸滑之徒雖然毛遂自薦或是託人登門求親，可是李老爺也不是傻子，知道這些人心中惦記著自己的家產，將他們招入家中，無異於引狼入室。是以折騰了數年，也沒有找到合適的上門女婿。