上官桀和桑弘羊被殺之後，漢昭帝對霍光越發信任，朝廷大事都由霍光決斷。霍光歷經兩朝而不倒，自然是一個極厲害的人物，豈能不明白高處不勝寒的道理只是他先後輔佐兩位皇帝，即便無心結黨，身邊也聚集了一大群朝廷官員，這些人惟霍光馬首是瞻，已成依附之勢，就算霍光心生退意，這些官員為了自己的官職和身家性命，絕對不會讓他離開朝廷。而霍光輔政多年，得罪的官吏著實不少，何況上官桀和桑弘羊雖然已經伏誅，但是兩人同為輔政大臣，投靠他們的官員何止數百二人雖然被霍光除掉，但是許多同黨仍然藏匿在朝廷之中。這些人恨霍光入骨，無一日不想報復，霍光若是失了權柄，只怕殺身之禍立至，是以他雖然知道把持朝政風險極大，後患無窮，可是被形勢所逼，既不容他獨善其身，更不容他激流勇退，只能在朝廷上勉力支撐，不敢有絲毫馬虎。
後來漢昭帝駕崩，因為他沒有兒子，是以霍光與太后和朝廷重臣商議，決意迎立漢武帝的孫子、昌邑王劉賀繼位做皇帝。但是劉駕登基二十七天之後，霍光以劉賀荒淫無道為緣由，請求太后廢除劉賀。其時霍光獨攬朝政大權，朝廷重臣幾乎都是霍氏一黨，太后自然不敢違拗霍光所請，便即廢了劉賀的帝位。霍光又在朝堂上力薦漢武帝的曾孫劉病已繼承帝位，太后和大臣們不敢反對，劉病已憑空撿了一個大便宜，一步登天，做了大漢皇帝。
劉病已雖然是漢室皇族，但是自幼在民間生長，從來沒有進過皇宮。這是因為他是漢武帝廢太子劉據的孫子。昔年劉據被漢武帝立為太子，與漢武帝的寵臣江充不和。江充害怕有朝一日劉據繼位做皇帝，會對他不利，是以在漢武帝面前誣陷太子圖謀不軌，以巫蠱詛咒漢武帝。其時漢武帝年紀已老，又一直擔心太子背後的衛氏一家謀反，聽到江充誣告太子之後，竟然對太子及其母親衛夫子大加申斥，又派人監視衛氏一族。太子見此情形，只道漢武帝不顧骨肉之情，想要害死自己，都是江充這個小人從中作惡，激憤之下竟然起兵攻殺江充。漢武帝不辨是非，以為太子興兵是要奪取皇位，將太子視為叛逆，下旨圍殺太子。太子兵敗逃走，最後被迫自殺。漢武帝兀自不解氣，稱死去的太子劉據為戾太子，還要殺掉他的家人。劉據的兒子劉進被侍衛救走，藏匿在民間，僥倖保全了性命。劉病已是劉進的兒子，自幼跟隨劉進東躲xz，歷盡了艱辛，若不是漢武帝后來知道自己上了大當，誤殺了太子劉據，這才沒有繼續追殺劉據的家人，只怕劉進父子早已被殺了。
霍光廢了劉賀的帝位，朝廷和地方官吏，乃至市井百姓非議紛紛，都說霍光太過囂張跋扈，不守臣子之道。更有人在背地裡傳播流言，說霍光之所以廢了劉賀，將劉病已推上帝位，那是因為劉賀年長，不易被人操縱，而且他與霍家沒有什麼交情，登基坐殿之後，厭惡霍光把持朝政，打算削了霍光的官職，清除霍氏一黨。其時皇宮內外盡是霍光的眼線，劉賀的一言一行都逃不過霍光的眼睛。霍光知道劉賀要對付自己，自然不肯束手待斃，立時糾集同黨，先下手為強，威逼太后下旨廢了劉賀的帝位。而霍光廢了劉賀之後，之所以要力推劉病已做皇帝，那是因為劉病已自幼在民間長大，在朝廷中沒有絲毫勢力，霍光要把持朝政越發容易。而且劉病已是被他扶上皇位，自然會對霍氏一黨心存感激，絕對不會像劉賀那般對霍光心生敵意。霍光此舉看似為大漢江山著想，其實是奸臣逆賊所為，可見此人包藏禍心，非臣子之所為。
霍光原本以為自己將劉病已推上皇位，霍氏一黨從此可以高枕無憂，沒想到劉病已雖然在朝廷之中沒有什麼勢力可言，但是他自幼在市井長大，見慣了市井小人、地痞無賴勾心鬥角的種種手段，做了皇帝之後，立時發覺霍氏一黨的野心，知道霍光權柄太重，已成尾大不掉之勢，若是不將霍氏一黨連根拔除，即便霍光沒有篡