原各地販賣。因為私鹽販子售賣的私鹽要比官府售賣的官鹽便宜許多，是以雖然朝廷嚴禁百姓購買私鹽，但是百姓還是偷偷從私鹽販子手中買來私鹽食用。朝廷因為私鹽販子售賣私鹽失去許多賦稅，嚴令各地官府捉拿私鹽販子。私鹽販子一旦被官府捉住，大半都被砍頭示眾。這些私鹽販子都是亡命之徒，自然不肯心甘情願被官府擒殺，是以他們勾結起來，創立鹽幫，招攬幫眾，公然與朝廷對抗。
私鹽販子都是腰纏萬貫之輩，手裡有的是錢。正所謂重賞之下，必有勇夫，鹽幫出錢招攬了許多江湖中的邪派高手和黑道人物，勢力越來越大，到得後來竟敢公然與官兵相抗。雖然大股官兵前來剿殺之時，鹽幫只能避而不戰，但是遇到小股官兵，鹽幫往往能將官兵打得大敗而逃。千百年來，雖然朝代更迭，歷朝歷代都對鹽幫大舉捕殺，但是鹽幫不只沒有被朝廷剿滅，反而越來越強大。
本朝太祖皇帝起於草莽之間，其時他最大的敵人並非是韃子朝廷，而是佔據江浙的張士誠和奪取湖廣的陳友諒。張士誠和陳友諒手下最能打仗的都是水師，太祖皇帝要擊敗這兩個強大的敵人，須得依靠水師才能成功。據說太祖皇帝一面與稱雄東南沿海的明玉珍結盟，聯手對付張士誠，一面收買了一夥私鹽販子充當水師，對付囂張跋扈的陳友諒。
張士誠起兵之前，身為鹽幫幫主，是天下最有錢的私鹽販子。他之所以能夠屢次擊敗韃子和其他割據一方的豪強，佔據東南富庶之地，便是因為鹽幫人多勢眾，打起仗來又不怕死，而且手中握有鉅額金銀充當軍餉和購買糧草軍械。但是張士誠統領鹽幫之時，幫中有一夥人對他並不服氣，想要除掉張士誠，奪取鹽幫幫主的寶座。沒想到這夥人正要下手之時，有人臨陣叛變，向張士誠投降，揭發了此事。張士誠要他的兩個親弟弟帶兵突襲，將這夥背叛他的私鹽販子殺得幾乎全軍覆沒，只有幾十人僥倖逃出了SZ城。張士誠恨這些叛徒入骨，下令將他們的家人和朋友盡數屠戮，雞犬不留。