達到他的要求，於是藉口雨水不利於行軍，難以繼續進攻，於是送回了蔡侯的人質，下令班師回國。各路的諸侯看到晉國沒有做出決策，就各自散夥，回到了自己的國家。髯仙有一首詩說：“冠裳濟濟擁兵車，直搗荊襄力有餘。誰道中原無義士，也同囊瓦索苞苴。”
蔡侯看到各路諸侯都解散了，感到非常失望。他回國時經過沈國，責怪沈國的國君沈子嘉沒有跟隨他一起攻打楚國，於是派大夫公孫姓攻打沈國，滅掉了沈國，俘虜了沈國的國君並殺死了他，以發洩他的憤怒。楚國的令尹囊瓦非常生氣，於是派軍隊攻打蔡國，包圍了蔡國的城池。公孫姓大夫建議說：“我們不能再依靠晉國了。我們不如向東尋求吳國的援助。子胥、伯嚭等臣與楚國有著深仇大恨，他們一定會出力相助。”蔡昭侯同意了這個建議。他立即命令公孫姓大夫去約見唐國的國君，一起向吳國求援，並派自己的次子公子乾作為人質。伍員引見闔閭說：“唐國和蔡國因為心灰意冷的仇恨，願意成為先驅。救援蔡國將會增加我們的名聲，打敗楚國將會獲得豐厚的利益。如果您想要進攻郢都，這個機會絕不能錯過。”闔閭接受了蔡昭侯的人質，並承諾出兵相助，先派公孫姓大夫回去報信。闔閭正準備動員軍隊，忽然有近臣報告說：“現在軍師孫武從江口歸來，有事求見。”闔閭便把孫武召進來，問他來意。孫武說：“楚國之所以難以攻打，是因為他們的屬國眾多，不容易直接進攻到他們的境內。現在晉國一呼，十八個國家就會群集而來，其中的陳國、許國、頓國、胡國，都曾經效忠於楚國，但現在他們都已經投靠了晉國，人們對楚國心存不滿，不僅唐國和蔡國，這是楚國孤立無援的時候了。”闔閭非常高興，派被離和專毅輔佐世子波居守都城。他任命孫武為大將，伍員和伯嚭為副將，自己的親弟弟公子夫概作為先鋒，公子山專管糧餉。他調集了吳國的六萬士兵，號稱十萬大軍，從水路渡過淮河，直接前往蔡國。楚國的囊瓦看到吳國軍勢強大，便解除了對蔡國的圍攻，退回了漢水對岸，並且擔心吳國軍隊會追擊，才在那裡紮營，並向郢都發出了緊急求援的訊息。
同時，蔡昭侯迎接吳國的國王，並向他哭訴楚國的君臣所作所為。不久，唐國的國君也到了。兩個國君都願意作為左右翼，一起消滅楚國。在出發前，孫武突然下令讓士兵登陸，把戰艦全部留在淮河的彎曲處。伍員私下問孫武為什麼要這樣做。孫武回答：“船行違水而行動緩慢，會讓楚國有充足的時間做好防備，我們就無法打敗他們了。”伍員聽從了他的話。大軍從江北陸路走到章山，然後直接前往漢陽。楚國的軍隊駐紮在漢水的南岸，吳國的軍隊駐紮在漢水的北岸。楚國的囊瓦整日為吳國的軍隊過漢水而憂慮，但當他聽說吳國軍隊把船隻留在淮河時，他的心稍稍安定了下來。楚國昭王聽說吳國大舉進攻，便召集各位臣子商議對策。公子申說：“子常並不是一個出色的將領，我們應該立即讓左司馬沈尹戌帶領一萬五千兵馬前往，阻止吳國人過漢水。他們長途跋涉，沒有後續支援，一定不能持久。”昭王聽從了他的話，並派遣沈尹戌率領一萬五千兵馬，與令尹一起防守吳軍。沈尹戌到達漢陽，囊瓦迎接他進入大營。尹戌問道：“吳國計程車兵是從哪裡來的，怎麼這麼快就到了？”囊瓦回答說：“他們把船隻留在淮河的彎曲處，從豫章陸路走來的。”尹戌連笑了幾聲，說道：“大家都說孫武用兵如神，但從這件事來看，他真的只是在玩兒戲罷了！”囊瓦問：“您說什麼？”尹戌回答：“吳國人習慣於水戰，擅長使用船隻，但這次他們拋棄了船隻，選擇了陸路進攻，只是為了走捷徑。但一旦失敗，他們將無路可退，這就是我為什麼會笑的原因。”囊瓦問：“他們的軍隊現在駐紮在漢水北岸，我們有什麼辦法可以擊敗他們？”尹戌說：“我將分五千兵士給你，你沿著漢水列營，並將船隻全部拘留在南岸。