在夏后氏統治天下到孔甲的時代，禮樂、征伐等權力已經逐漸下放到諸侯手中。諸侯們開始強大起來，王室的威望逐漸衰落。在孔甲之後，夏朝的皋、發兩位君主，幾乎只是守護他們的封地而已。皋是孔甲的兒子，發是皋的兒子。孔甲在戊寅年去世，他的兒子世子皋為了哀悼他，服喪三年。
辛巳年的元年，他繼承了王位，在位九年後，在己丑年去世。世子發為父親守喪三年，壬辰年的元年，他繼承了王位，在位十一年後，在壬寅年去世。王位傳給了他的兒子履癸。群臣侍奉履癸，為他的父親守喪三年。喪期結束後，履癸便繼位成為了夏桀。
在夏桀之前，孔甲之後，皋、發二君的時代，雖然他們沒能力征服天下，但卻能堅守自己的國家，生怕守不住。如果他們胡亂地做一件事，天下諸侯就不會再來朝見他們，但也不會互相怨恨。而且這兩位君主在施行政令時，不夠遵守禮制。這說明禮儀規範還沒有完全消失，天下諸侯中仍然有一些賢明的人。這些人會互相前來朝拜和訪問，雖然不會帶來太大的好處，但也不會帶來太大的禍害。此外，還有一些同姓的諸侯國和貴戚世家，他們的地位和影響力仍然存在，足以互相支援維持。這兩位君主並不十分荒淫，也沒有施行暴政，所以他們的宗廟得以儲存。這樣的情況下，夏國怎麼會突然滅亡呢？直到履癸時，情況就大不相同了。履癸這個人心狠手辣，貪婪好色，脾氣暴躁，性格頑固且悖逆。這些特點體現出他昏庸無道的德行。履癸這個人不但力大無比，能舉起三百斤重的鐵鉤，而且還能一隻手將它拉開，長度達到兩丈。於是，他就把這種鐵鉤作為武器來使用。等到履癸成年時，他已經能徒手與犀牛和大象搏鬥，奔跑的速度就像飛一樣，甚至能超過奔騰的馬。在很早以前，履癸就看到了一些諸侯不服從他的祖父的情況。他曾經大言不慚地表示，要以強硬的手段來統治整個天下，甚至想要鞭打和控制四方。他十分憤怒，怒氣沖天，但卻找不到發洩的出口。當履癸的父親去世後，夏朝的群臣按照慣例推舉他為新君。履癸登上王位後，就像蛇王得到了靈廟、河伯掌管了潰河一樣，他也可以隨時要求百姓獻上童男童女來祭祀，這並不困難。
後來鍾伯敬為此事撰寫了一篇銘文：“孟子曾經說過：只有仁愛的人才適合處於高位。如果一個人沒有仁愛之心，他就只會利用別人來謀求自己的利益。這樣的人如果處於從屬地位，就像有毒的蛇和被囚禁的猛虎一樣，需要別人供給食物才能生存。如果不讓他們這樣下去，就不得不放縱他們。把他們放到深山、大溪、幽潭、沙漠等地，就像委派猛獅、猛虎一樣，讓他們自行生存。如果這樣做還不行，那就要與他們搏鬥，把他們消滅。或許他們會飛入城池，搶奪百姓的食物；或者佔據高堂，欺壓民眾。他們想要得到的東西一定會得到，還有什麼求之不得的呢？猛虎盤踞在大街上，巨蟒纏繞在交通要道上。百姓不敢行走，誰又能安心居住呢？這樣的情況會引起公憤，難以保全這些蛇虎。即使是堯舜這樣的聖君，也需要努力去治理。可悲啊！這種情況一直迴圈延續下去，父親不知道自己的兒子，臣子不知道自己的君主。”
履癸在乙巳年登上王位，年僅二十五歲。他氣勢洶洶，力量強大，容貌威武，有著豹頭虎眼、兕鼻蛇舌的面容，發出著鬼神般的聲音。站在朝堂上，他高高在上，面對群臣，令人望而生畏。群臣見他如此可怕，個個不敢直視他。履癸心中感到非常暢快，身體也顯得更加昂揚崇高。朝拜禮儀結束後，他坐在朝堂之上，一開口詢問群臣，群臣便感到一陣驚恐。這群臣中，有一位名叫虞公姚常，在前任國王皋的時代就被召入朝廷，擔任大司徒輔政，至今還沒有回到自己的國家；另一位是商侯主癸，在前任國王發的時代被召入朝廷，擔任大司農輔政，至今也還沒有回到自己的國家；還有一位是太康庶子叔