話說薳延先回到郢都，拜見了昭王，哭訴囊瓦戰敗逃跑，他的父親也被殺的事情。楚昭王大為震驚，急忙召集子西、子期等人商議，決定再次派出軍隊去接應。隨後，吳句卑也到了，呈上了沈尹戌的首級，詳細講述了戰爭失敗的原因：“都是因為令尹不採用司馬的計策，才導致這樣的結果。”昭王痛哭著說：“我不能早些啟用司馬，這是我的罪過。”然後大罵囊瓦：“這個誤國的奸臣，還活在世上，真是豬狗都不吃他的肉！”吳句卑說：“吳軍日益逼近，大王需要早些定下保衛郢都的計策。”昭王一方面召回沈諸梁，將他父親的頭顱歸還給他，送給他豐厚的喪葬用具，並封他為葉公；另一方面，他們在討論是否離開郢城向西逃去。子西號哭地勸諫說：“國家的祭祀和陵墓都在郢城，如果您離開了，就再也回不來了。”昭王說：“我們原本依靠江漢之險來保護自己，但現在這個險已經失去了。吳軍隨時可能到來，我們怎麼能束手受縛呢？”子期建議說：“城中還有數萬壯丁，您可以把宮中的糧食和布匹全部分配給他們，鼓勵他們堅守城池。同時，派遣使者到漢東的各國，號召他們聯合援助我們。吳軍已經深入我們的境內，糧食和餉料不足，他們怎麼能長久堅持呢？”昭王說：“吳國依靠我們提供糧食，他們不會缺乏食物。晉國一召喚，頓國和胡人都會前往，吳軍東下，唐國和蔡國作為嚮導，我們楚國的領土下，人心已經離散，不能依賴了。”子西又說：“我們這些人全力以赴抵抗敵人，如果戰鬥失敗了，再逃跑也不遲。”昭王說：“國家的存亡，都在你們二位兄長身上，該行動的時候就行動，我不能再參與謀劃了。”說完，含著淚回到宮中。子西和子期商議後，派遣大將鬥巢帶領五千士兵，協助防守麥城，以防止北方的敵人。大將宋木帶領五千士兵，協助防守紀南城，以防止西北方的敵人。子西自己率領一萬精兵，駐紮在魯洑江，以堵住東渡的道路。只有西路的川江和南路的湘江，都是楚國的領土，地方險要且遙遠，不是吳軍入侵楚國的道路，所以沒有必要防備。子期命令王孫繇於、王孫圉、鍾建、申包胥等人在內巡城，守衛十分嚴密。
吳王闔閭召集所有將領商議，詢問進攻郢城的時間。伍員上前說：“雖然楚國已經多次戰敗，但郢城依然堅固，而且三座城池相互連線，不容易攻破。選擇西面的魯洑江為進攻的路線，卻是進入楚國的必經之路，必定有重兵守衛。我們必須從北方大寬轉，分兵為三路：一路攻打麥城，一路攻打紀南城，而大王則率領主力直接攻打郢城。敵人會來不及反應，顧此失彼，如果我們攻破了兩座城池，郢城就不會守住了。”孫武說：“子胥的計策非常好！”於是派伍員和公子山率領一萬軍隊，蔡侯帶領本國的軍隊協助他們，去攻打麥城。孫武和夫機率領一萬軍隊，唐侯帶領本國的軍隊協助他們，去攻打紀南城。闔閭和伯嚭等人帶領主力軍隊攻打郢城。
伍員東行數日後，有密探報告：“前方不遠處就是麥城，只有一舍的距離，有大將鬥巢率領兵衛守護。”伍員命令軍隊駐紮下來；自己則換上便衣，帶著兩個士兵小心翼翼地走出營地，勘察地形。他們走到了一個村莊，看到一個村民正在牽著驢子磨麥，用棰子打驢子讓它轉動磨盤，麥屑四散落下。伍員突然恍然大悟：“我知道如何攻破麥城了！”他立刻回到了營地，秘密釋出命令：“每個士兵都要準備一個布袋，裡面裝滿土；還要準備一束草，在明天五更時交給我。如果沒有完成，就斬首！”到了第二天五更時，他又釋出了一條命令：“每個車都要帶一些亂石。如果沒有準備，就斬首！”等到天明，伍員將軍隊分為兩隊：蔡侯率領一隊向麥城東部進攻，而公子乾則率領一隊向麥城西部進攻。他們命令各個將領使用之前準備好的石頭、土和草來築起小城牆，作為前線的營壘。伍員親自規劃，監督士兵們努力工作，不久就完成了。由於