秦穆公收到這份密報後，便與蹇叔和百里奚商量。兩位大臣異口同聲地勸諫說：“秦國離鄭國有千里之遙，我們不能得到鄭國的土地，而只能俘獲他們的人民。千里迢迢地調動軍隊，耗費時間和精力，怎麼可能瞞過別人的眼睛呢？如果他們知道了我們的計劃，做好了準備，我們將勞而無功。而且，如果在途中發生了變故，那就更不好了。我們不能在人家喪失親人之際發動攻擊，這不符合仁義之道。如果攻打成功，收益微薄；如果失敗，就會帶來嚴重的後果。這不是明智的選擇。如果我們失去了這三個因素，我們不知道這次行動的結果會怎樣。”穆公憤怒地說：“我三次扶立晉君，兩次平定晉國的混亂，我的威名已經聞名天下。只是因為晉侯在城濮擊敗了楚國，才把霸主的地位讓給了晉國。現在晉侯去世了，天下還有誰會為秦國製造難題呢？鄭國就像被困住的鳥兒依賴著人，最終還是會飛走。趁著這個機會消滅鄭國，用鄭國的土地換取晉國的河東地區，晉國一定會同意。這樣做有什麼不利呢？”蹇叔又說：“您為什麼不先派人去晉國弔唁，順便去弔唁鄭國，以此來觀察鄭國是否可以攻打？不要被那些不懂事的人的空話所迷惑。”穆公說：“如果等到弔唁之後再出兵，一來一回，又得花費一年。用兵之道，就像疾雷不及掩耳，你們這些老頭子怎麼懂呢？”於是穆公秘密地與來人約定：“在二月初，軍隊到達北門，裡面接應，外面攻打，不能有誤。”
於是，穆公召來孟明視擔任大將，西乞術、白乙丙擔任副將，挑選了三千多名精銳士兵，三百輛戰車，從東門出發。孟明是百里奚的兒子，白乙是蹇叔的兒子。出征那天，蹇叔和百里奚哭泣著送行，說：“真可悲，真痛苦！我看到你們出發，卻不知道你們何時回來！”秦穆公聽到這個訊息非常生氣，派人責問兩位大臣：“你們為什麼哭我們的將帥？難道你們要破壞我們計程車氣嗎？”蹇叔和百里奚回答說：“我們怎麼敢哭你的將帥？我們只是為我們自己的兒子而哭泣罷了！”白乙看到自己的父親悲傷哭泣，也有辭行不去的想法。蹇叔說：“我們父子在秦國享受著豐厚的俸祿，你為國家死去那是理所應當的事情。”於是他秘密地交給白乙一封信，信封封得很牢，囑咐他說：“你可以按照我信中的話去做。”白乙接過命令，心情既惶恐又悲傷。只有孟明自認為才勇雙全，認為勝利是必然的，所以並不在意。
大軍出發後，蹇叔託病不去上朝，並請求退休。穆公強迫他。蹇叔於是聲稱病情加重，請求回到銍村。百里奚到他家探病，對蹇叔說：“我並不是不知道如何應對危險的方法，之所以還留在這裡，是還希望能和你再見一面。我哥哥你有什麼話要教導我嗎？”蹇叔說：“秦軍這次出征一定會失敗。賢弟，你可以秘密告訴子桑，在河邊準備好船隻，萬一能逃脫，可以接應他往西返回。要記住，千萬要記住！”百里奚說：“賢兄的話，我一定會照辦。”穆公聽說蹇叔堅決要回鄉隱居，便贈送給他二十斤黃金、百束綵緞，群臣一起送到郊外的關口然後返回。百里奚握著公孫枝的手，把蹇叔的話告訴了他，大致意思是：“我哥哥不託付給別人，而是託付給你，因為你忠誠勇敢，能夠為國家分憂。你不能洩露這個秘密，應該秘密地準備。”公孫枝說：“我一定照辦。”然後自己去準備船隻，不再細說。
孟明發現白乙拿著他父親的密信，猜測裡面可能有攻打鄭國的奇計。當晚，軍隊已經安營紮寨，他特意前來檢視。白乙和丙開啟信封看到了裡面的兩行字：“我們不必擔心這次行動能否攻打鄭國，我們應該擔心的是晉國。崤山地形險要，你們必須小心謹慎。在這裡，我將為你們守護骸骨！”孟明捂住眼睛，急忙走開，連聲說：“咄咄！晦氣，晦氣！”白乙也認為未必真的有這樣的事情發生。三位將軍自從農曆十二月的丙戌日出發，一直到明年春天的正月，從周朝的