周武王的病情變得越來越危急，他命令周公和召公前來，為太子誦讀託孤寄命的文書。周公和召公趕到後，武王對周公說：“太子年紀還小，你應該擔任攝政職務，代表王朝諸侯，輔佐太子。”周武王還對太子說：“你應該像對待自己的父親一樣尊敬周公，注重修身養德，實行仁政，繼承先王的遺志和治國方略！”說完這話，武王就駕崩了。他在位七年，享年九十三歲，壽命已經到了上天賦予的極限。史官們用詩歌來讚美他：“商綱既喪，天命靡常，維我武王，赫震先光。弓矢斯張，干戈戚揚，掃紂之穢，視民如傷。大位既定，文德隆昌，分茅裂土，韜戈用良。丕顯文烈，光佑後行，千百世下，不泯其芳。”
周成王即位時還很年幼，不能親自處理政務，因此他任命周公為冢宰，代為處理政事，並大赦天下。那些來朝賀的諸侯們都非常滿意，周公代表周成王出席朝見諸侯的儀式，取得了大家的認可和尊重。
有一天，管叔和蔡叔在守衛殷祀，天朝的使者送來了一封大赦書到朝歌。武庚等人接到大赦書後，問使臣：“天子還很年幼，國家的政務由誰來處理呢？”使臣回答：“冢宰公姬旦總領政務，代表天子處理政事，以朝見各國諸侯。”二叔聽完使者的話後，送走使者，相互說道：“我們二人與周公一樣，都是武王的弟弟，天子的叔叔，如今遠守邊疆，地位較低。周公卻擔任冢宰之職，代理朝政。天子年紀尚幼，如果一旦被他人謀害，那麼周公就會輕鬆地奪取王位，我們二人只能束手旁觀，看著別人享受天子的福分了。”叔度問：“那我們現在該怎麼辦呢？”叔鮮說：“我們可以和其他幾位將領武庚一起密謀，發動兵變，攻入鎬京，殺掉周公，廢黜天子，然後我們就可以一起共享富貴了，多麼美妙啊！”蔡叔非常高興，就去見武庚，談起起兵之事。武庚說：“周公雖然擔任冢宰這個職位，但他實際上是在輔佐天子，沒有犯下什麼過錯，我們怎麼敢興兵去侵犯他呢？”管叔和蔡叔又說：“這件事情非常容易，我們可以散佈謠言說周公想篡位，謀害年幼的天子，這樣就能煽動六街三市的兒童傳播這個訊息，傳到鎬京。因為天子年幼，沒有決斷之力，必然會廢黜周公。我們就趁機以此為藉口，興師伐周，然後富貴就可得到手了！”二叔於是創作了一首謠言歌謠，內容大意是：“嗟彼鳳雛，羽短身孤。初鳴高崗，鴟鴞在旁。周公危社稷，王幼實堪傷。”
不過，這個謠言在民間傳播了數月之久，哄傳到了鎬京的街市上。近臣記錄下了這些歌謠的曲調，呈報給周成王檢視。周成王看完之後大怒，說：“冢宰公姬旦是我王室的至親，他受到先王的遺託，勤勉勞苦地處理政務，怎麼會有這種謠言？這肯定是京城裡的邪言邪語！”於是他下旨命令有關官員將鎬京的孩子們全部逮捕殺害，並要求有關官員迅速回報。周公聽說了這個訊息，趕緊脫去帽子，磕頭請罪說：“我有罪該萬死，怎麼敢連累到萬千百姓，只求大王賜我一死，不必再殺害無辜的人。”周公請求成王處死自己，但成王沒有同意。當時兩班文武看到周公被誣陷，就一起跪奏請求：“周公姬旦的忠誠，人神都知道，多虧陛下仁明，保全了他的清白，這是有益於國家和人民的福利。而且這件事有一個根源，陛下可以命令兵馬司傳令，逐戶悄悄詢問，如果找到最初傳謠言的人，就懲罰他一個人，以儆戒一下其他人就行了，何必要殺害無辜的百姓，引起民怨呢？”成王聽了這個奏報，逐漸轉變了龍顏，傳令給各個都城的兵馬，要他們逐門逐戶調查清楚並回報。
突然，一名近臣奏報說：“朝歌武庚、管叔、蔡叔率領十二萬兵馬前來，口口聲聲說是要為了國家而來，實際上是為了誣陷周公姬旦，謀害社稷，想要篡位。現在他們的軍隊已經來到了潼關，請求陛下儘快做出決斷！”周成王還很年幼，不知道該怎麼做，於是詢問群臣：“這件事