東城很狹長，形狀像驢子，所以被稱為“驢城”；而西城則是正圓形，形狀像磨盤，所以被稱為“磨城”。蔡侯對此並不理解伍員的意圖。伍員笑著說：“東邊的驢城，西邊的磨城，怎麼可能攻不下‘麥’城呢？”鬥巢在麥城聽說吳軍東西兩側都築起了城牆，便急忙率軍前來進攻，不料兩座城牆已經像堅固的堡壘一樣矗立起來。鬥巢先攻打了東城，城牆上的旌旗遍佈，鑼聲不斷。鬥巢非常憤怒，準備攻城。就在這時，城門處開啟了，一個年輕的將領率領士兵出戰。鬥巢問他的姓名，他回答說：“我是蔡侯的小兒子姬乾。”鬥巢說：“你這個小子根本不是我的對手！伍子胥在哪裡？”姬乾回答：“他已經攻下了你們的麥城！”鬥巢更加憤怒了，揮舞著長戟直奔姬乾而去。姬乾揮舞著武器迎戰，兩人激烈交手，約戰了二十多回合。突然，哨馬傳來訊息：“現在有吳軍攻打麥城，請將軍快回！”鬥巢害怕自己的巢穴被攻破，趕緊吹響了撤退的號角，士兵們已經陷入混亂。姬乾趁機發動攻擊，打了一陣，但不敢追擊，只好回到自己的陣營。
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鬥巢回到麥城，正遇上伍員指揮軍隊圍城。鬥巢橫著戈，拱手說：“子胥，你過得好嗎？你先輩的冤屈，都是因為我而無辜受害，現在那個進讒言的人已經被誅殺了，你再也沒有冤屈可以報了。我們國家對你家族三代的恩情，你難道忘記了嗎？”伍員回答說：“我的先人曾經在楚國有過重大的功勳，可是楚王卻不予重視，反而冤殺了我的父兄，還想要殺我。幸虧有天神的庇佑，才得以脫險。這些仇恨已經在我心裡積累了十九年，今天終於有機會了。如果你能夠理解我的處境，就請趕快離開，不要挑戰我的底線，我們可以相互保全。”鬥巢非常憤怒地罵道：“你這個背叛主人的賊子！要是避開你算不上真正的好漢。”他揮舞著長戟向伍員發起攻擊，而伍員也拿起戟來迎戰。他們打了幾個回合後，伍員說道：“你已經疲憊不堪了，回城休息吧，明天再來決一勝負。”鬥巢回答說：“好，我們明天再定生死。”然後兩人都收起了軍隊。城上的人看到自己的人馬回來了，於是開啟城門，讓他們進了城。到了半夜，突然城上響起了喊聲，傳來訊息：“吳軍已經入城了！”原來伍員軍中大部分都是楚國的降兵，他們故意讓鬥巢入城，卻讓幾個降兵打扮成楚兵的樣子，混入隊伍，躲在僻靜處。半夜時分，他們從城上放下長繩，讓吳軍攀爬而上。等到發現時，城上的吳軍已經有一百多人，他們齊聲吶喊，城外的大軍紛紛響應，守城計程車兵四處逃竄，鬥巢無法阻止，只得乘坐馬車逃跑。伍員也沒有追擊，他成功奪取了麥城，然後派人向吳王報告勝利的訊息。潛淵有一首詩說：“西磨東驢下麥城，偶因觸目得功成。子胥智勇真無敵，立見荊蠻右臂傾！”
孫武帶領軍隊經過虎牙山，轉而進入當陽阪，他看到北邊有漳江，江水洶湧澎湃，而紀南地勢低窪。西邊有赤湖，湖水連線著紀南和郢都城下。孫武看在眼裡，心裡想出了一個計策。孫武命令軍士駐紮在高地上，並準備好工具，限定一晚上的時間，要挖掘出一條深壕，把漳江水引到赤湖裡。然後他們築起了一座長堤，把江水攔住。水進來後就無處洩洪，使得平地上漲起了兩三丈高。由於當時正值冬季，西風大發，水迅速灌入了紀南城中。守城的將領宋木以為是江水上漲，就驅趕城裡的百姓逃往郢都躲避水患。那水勢浩大，一直延伸到了郢都城下，一眼望去，就像是一片江湖。孫武派人到山上砍竹子造筏，吳軍就乘著這些筏子輕易地攻破了城牆。城裡的人才知道這次水災是吳國人故意引發的。人們都感到恐慌，各自逃命。楚王得知郢都難以守住，就派箴尹固準備好船隻在西門等候，準備帶著他心愛的妹妹季羋離開。而子期在城上本來想督促士兵守衛城池，可是當他聽說楚王已經離開了，